330 LES DEUX AMÉRIQUES. 



que leur refuge ne soit signalé par des cris d'eufants. On comprend que 

 dans cet état de choses nulle relation ne puisse s'établir entre les in- 

 digènes et les colons. Partout où se montre un de ces hommes rouges, 

 on le tire comme à la cible. 



De temps en temps, au milieu de l'étrange immobilité de la Pampa, 

 dans le silence morne qui pèse sur la vaste étendue, une bande de bœufs 

 sauvages passe rapide à la ligne bleue de l'horizon ; on aperçoit une colonne 

 noire et houleuse gagnant du terrain ; le sol résonne sous les pas du trou- 

 peau velu ; une légère poussière s'élève au-dessus de lui, indiquant sa 

 course, puis tout s'efface et le voyageur retombe dans le calme effrayant 

 du désert. Une autre fois, an-dessus des grandes fleurs onduleuses de 

 la prairie, on voit apparaître des croupes noires, des yeux brillants 

 agrandis par l'effroi : c'est une « manada » de chevaux sauvages, cri- 

 nières au vent, la queue droite ; les superbes bêtes effrayées reniflent, 

 grattent la terre avec fureur; les étalons se cabrent en hennissant, mor- 

 dent autour d'eux et ruent pour se faire faire place ; puis toute la 

 troupe affolée s'échappe à la faveur d'un nuage de ponssière. 



Ces bœufs et ces chevaux sauvages, formant d'innombrables troupeaux, 

 ont pour origine les animaux débarqués sur le continent à la suite des 

 conquérants. Les gauchos, pasteurs hispano-indiens, n'ont d'autre peine 

 pour les prendre que de jeter le long lacet de cuir armé de plomb qu'ils 

 manient avec une adresse surprenante. 



Un matin, don Manoel marchait en avant. Le muletier qui l'accom- 

 pagnait s'était arrêté pour sangler plus étroitement ses deux mules dont 

 le chargement était mal équilibré. 



Au moment où notre ami débouchait sur une clairière, dans un épais 

 fourré où dominait un chardon d'origine européenne, il aperçut un 

 Indien et sa femme, qui se réveillaient en poussant des cris affreux : 

 devant eux, un jaguar énorme, magnifiquement tacheté, déchirait de ses 

 griffes leur enfant. A leurs cris, l'animal abandonna sa proie saignante 

 et s'élauçant sur la mère, se cramponna à elle ; il lui enfonça ses dents 

 et ses griffes dans le cou : la malheureuse était morte avant de tom- 

 ber. Tout cela en quelques secondes. 



A cette vue l'Indien se précipita avec beaucoup de courage sur la cruelle 

 bête. Il s'avançait vers elle la lance en arrêt. Mais la lutte était inégale. 



