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LES DEUX AMÉRIQUES. 



Quelques heures plus tard, Mauoel fut rejoint par l'Indien reconnais- 

 saut qui avait procédé aux funérailles de sa femme et de son fils, et 

 voulait être utile à sou sauveur, lui servir de guide, le protéger au be- 

 . soin : l'occasion s'en présenta, comme on le verra plus loin. Le même 

 jour Mauoel eut une autre rencontre. Il fit la connaissance d'un ancien 

 partisan des guerres intestines de la république Argentine qui avait 

 trouvé pendant bien des années un refuge dans cette vaste contrée sau- 

 vage appelée le grand Cliaco, qui est au nord de la Pampa, et pour ainsi 

 dire au centre du continent sud-américain (1). Cet aventurier avait vécu 

 parmi les Guanas et les Matacos rendus sédentaires et agriculteurs , 

 grâce aux efforts des missionnaires jésuites. 



Le sol d'une partie du Chaco est une plaine sablonneuse : c'est la ré- 

 gion du sud; le nord au contraire, traversé par quelques chaînes de 

 montagnes, est couvert de la plus riche végétation tropicale. Dans le 

 Cliaco se trouvent aussi des étangs où croît le maïs d'eau, admirable 

 plante utile signalée par A. de Bonplaud, et dont les feuilles peltées et à 

 bords repliés à angle droit ont un mètre de diamètre ! 



Manoel apprit que les territoires qui s'étendent entre le Vermejo et le 

 Paraguay, ainsi que les deux rives du Pilcomayo, sont habités parles 

 tribus indiennes insoumises : Tobas (2), Mataguayos, Yagas, Guaycu- 

 ros, Leuguas, formant ensemble, — avec les Guanas et les Matacos 

 sédentaires, — une population d'environ trente-cinq mille âmes. En gé- 

 néral, ces Indiens du grand Chaco vivent en assez bonne harmonie avec 

 les provinces avoisinantes. 



Le nouveau venu, nommé Lopez, avoua à Manoel qu'il avait fait partie 

 d'une bande recrutée parmi les plus forcenés coquins de l'Uruguay et 

 de la république Argentine, venus dans les solitudes pour chercher un 

 refuge contre les lois pénales de leur pays. Cette bande, qui comptait 

 une trentaine d'hommes, s'était attribué la mission de purifier la Pampa. 

 Ces policiers d'un nouveau genre, enrégimentés sous les ordres d'un cer- 

 tain Rebolledo, se faisaient payer un tribut par les colons des établis- 



(1) Le grand Chaco,' ayant pour limite à l'est le Paraguay et au nord le Brésil, appartient, 

 en partie à la Bolivie et en partie à la république Argentine. 



(2) Les Indiens Tobas sont ceux qui ont. massacré la mission dirigée par le docteur Cre- 

 vaux, en 1882. 



