338 LES DEUX AMÉRIQUES. 



du Pérou et se grossit de plus de deux ceuts rivières, dont le quart sont 

 plus considérables que le Danube ou le Ehin. Parmi celles-ci, il convient 

 de distinguer le Rio Negro, sur la rive gauche et le Madeïra sur la rive 

 droite, qui rivalisent presque en grandeur avec le fleuve qui les absorbe. 

 A deux cent cinquante lieues de son embouchure, la largeur de l'Amazone 

 varie de deux cents mètres à sept cents mètres. Avec une telle largeur 

 il y a des points où une rive ne se voit pas de l'autre. Bien plus, quand 

 on navigue à travers ces myriades d'îles qui encombrent le fleuve, on 

 va de rivage en rivage, d'île en île sans jamais voir la terre ferme des 

 deux côtés en même temps. Dans les grands débordements, qui durent 

 des semaines et des mois , les eaux très élevées de niveau couvrent de 

 grands espaces dans les campagnes, noient les îles, s'emparent d'an- 

 ciens lits abandonnés , renouvellent les marais et les lagunes. 



Dans la plus grande partie de son cours l'Amazone coule au milieu 

 de forêts de palmiers et de lataniers unis par des lianes gigantes- 

 ques, pareilles aux chaînes des plus gros navires, avec leurs anneaux 

 si bien soudés entre eux qu'ils défient toute force humaine. La végéta- 

 tion descend le plus souvent dans l'eau, ne laissant point de plage 

 visible. Les navires qui naviguent sur le fleuve ont l'air de se frayer 

 un passage à travers des jardins fleuris. Lucien Biart dit qu'il a vu là se 

 dérouler des panoramas toujours nouveaux dans leurs aspects variés. 

 Sur ces rives, au milieu de ces forêts, des rivières sont les seuls che- 

 mins praticables, des ruisseaux les seuls sentiers. 



Les selvas, que l'on a qualifiées « la plus pompeuse forêt du globe », 

 ont pour hôtes des Indiens, des bêtes fauves, et des perruches, des aras, 

 des toucans. « Pour ouvrir au soleil leurs infinités obscures, la hache 

 prendra des siècles, et peut-être enlèvera-t-elle à l'Amazone, avec la plus 

 riche parure de son bassin, la moitié des flots qu'il mène à l'Océan (1) » 

 et que la forêt conserve pour la saison sans pluie. La végétation 

 presse tellement le grand fleuve que les demeures, — maisons ou caba- 

 nes, — y sont une rareté ; celles qu'on se hasarde à construire sont sur 

 pilotis. De grandes îles, nous l'avons dit, occupent le milieu de cette 

 véritable mer d'eau douce. Les navigateurs redoutent particulièrement 



(1) Onosime Reclus. 



