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340 LES DEUX AMÉRIQUES. 



par un bruit effrayant, qui s'entend d'une ou deux lieues de distance. A 

 mesure que le flot approche , le bruit augmente, et bientôt on voit une 

 lame d'eau de douze à quinze pieds de hauteur, puis nue autre, puis une 

 troisième et quelquefois une quatrième qui se suivent de très près et 

 qui occupent toute la largeur du canal. Ces lames avancent avec une 

 rapidité prodigieuse, en balayant tout ce qui se trouve sur leur passage. 

 De grands espaces de terrain, des arbres énormes sont emportés. Par- 

 tout où elle passe, rien ne peut résister à son impétuosité. Les embar- 

 cations n'ont un moyen de salut qu'en mouillant dans un endroit où il 

 y a beaucoup de fond, et avec de longs câbles. » 



Il y a peut-être 50,000 kilomètres navigables, tant sur le bras principal 

 du fleuve que sur ses « furos » ou fausses rivières, sur ses « igarapés », ou 

 bras latéraux — mot à mot : sentiers des canots, — et sur ses affluents. 



On assure qu'il y a dans l'Amazone trois fois plus d'espèces de pois- 

 sons que dans l'Atlantique. Ajoutons-y de traîtres caïmans, qui s'avan- 

 cent vers vous avec l'apparence tranquille de troncs d'arbres flottant 

 sur l'eau, des crocodiles et d'énormes tortues. 



Les Indiens y pèchent de diverses manières ; ils y harponnent aussi 

 le lamantin. « Le lamantin ou vache marine (manatus americanus) 

 est un gros cétacé de 5 à 6 mètres de longueur. Son corps est oblong, 

 pisciforme, dépourvu de membres postérieurs et terminé par une queue 

 en nageoire, élargie en forme de pelle et horizontale ; sa tête, que 

 l'on a comparée à celle du bœuf, est plus courte, et terminée par un 

 museau charnu garni de poils raides. Les membres antérieurs sont 

 disposés comme chez les autres cétacés en forme de nageoires, mais 

 munis de quatre ongles rudimentaires, ce qui les a fait comparer à des 

 mains, d'où leur nom espagnol de « manato ». Ils peuvent en effet se 

 servir de ces membres comme de pattes pour ramper et porter leurs 

 petits. Leurs mamelles sont arrondies et placées sur l'estomac, ce qui 

 leur a fait donner par quelques auteurs les noms vulgaires de femme 

 marine ou de sirène. Leur peau assez épaisse, grise, à peu près dé- 

 pourvue de poils, est semblable à celle des pachydermes. Les la- 

 mantins vivent en famille, le mâle ne quitte jamais sa femelle; il 

 l'aime avec tendresse, la défend avec courage et l'aide à élever ses 

 petits. Les petits ont la même tendresse pour leur mère; aussi les pê- 



