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LES DEUX AMÉRIQUES. 



de lui le plus rude exterminateur de ces animaux. Entre le milieu 

 d'août et le commencement de septembre, époque de la ponte des tor- 

 tues de l'Ucayali, la neige, en cessant de tomber sur le sommet des 

 Andes, a ralenti le cours du fleuve, baissé son niveau et mis à nu ses 

 vastes plages de sable. L'étiage des eaux donne aux Conibos le signal 

 de la pêche. 



A un jour fixé, ils s'embarquent avec leurs femmes, munis des us- 

 tensiles nécessaires, et voguent en aval ou eu amont du fleuve, selon 

 que le caprice les pousse ou que l'instinct les guide. Ces voyages sont 

 de cinquante et quelquefois de cent lieues. 



Quand les pêcheurs ont découvert sur une plage ces lignes incohé- 

 rentes, sillon onguiculé que trace en marchant la tortue, ils s'arrêtent, 

 édifient à quarante mètres des eaux leur « ajoupa » provisoire, n'allu- 

 ment de feu ni le jour ni la nuit, et, cachés derrière une muraille de 

 ces roseaux géants qui croissent sur tous les rivages de la Pampa, ils 

 guettent l'arrivée de leur proie : l'instinct de ces pêcheurs est tel, 

 que leur débarquement ne précède guère que d'un jour ou deux 

 l'apparition des tortues. 



Certaine nuit obscure, entre minuit et deux heures, un véritable 

 mascaret fait tout à coup bouillonner le fleuve ; des milliers de tortues 

 sortent pesamment de l'eau, et leurs cohortes ont bientôt envahi les 

 plages. Nos Conibos, agenouillés derrière les roseaux, gardent le plus 

 profond silence en attendant le moment d'agir. 



Les tortues, qui se sont divisées par escouades au sortir du fleuve, 

 creusent rapidement avec leurs pieds de devant une tranchée, souvent 

 longue de cent mètres et toujours large de quatre pieds sur deux pieds 

 de profondeur; le sable qui vole les enveloppe comme d'un nuage. 

 Quand la capacité de la fosse leur paraît suffisante, chacune d'elles y 

 dépose ses œufs (de quarante à soixante-dix); les pieds de derrière, 

 renouvelant alors la besogne des pieds de devant, ont bientôt comblé 

 l'excavation. Dans cette mêlée de pattes mouvantes, plus d'une tortue, 

 bousculée par ses compagnes, roule dans le fossé et y est enterrée vi- 

 vante ; un quart d'heure a suffi à cette œuvre immense. 



A peine la tranchée est-elle comblée, que les tortues reprennent en 

 désordre le chemin du fleuve. C'est le moment qu'épiaient nos sauvages. 



