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L'OCÉANIE. 



peut-être un refuge pour le jour où les continents que nous habitons se- 

 ront envahis par les mers. Ces formations sont une merveille .permanente 

 de la création. Ce travail sous-marin s'accomplit avec une rapidité ex- 

 trême. Un détroit, près de l'Australie, comptait, il y a quarante ans, une 

 vingtaine d'îlots : il y a vingt ans on en reconnaissait plus de cent 

 cinquante : aujourd'hui ce détroit est devenu, dans sa longueur de qua- 

 rante lieues, à peu près fermé à la navigation. Le récif oriental de l'Aus- 

 tralie a trois cent soixante lieues de développement, celui de la Nouvelle- 

 Calédonie, cent quarante-cinq lieues. Des groupes d'îles madréporiques 

 du Pacifique ont quatre cents lieues de long, sur cent quarante de 

 large. 



La mer de Corail, — elle est bien nommée, — « dans son travail d'en- 

 fantement, de soulèvements, de mouvements, dans ses constructions 

 sans cesse augmentées ou affaissées, bâties, ruinées, rebâties, est une 

 fabrique immense de calcaire... » C'est Michelet que nous citons, et il 

 ajoute : « Là, sur un espace grand comme les quatre continents, les 

 polypes consciencieusement bâtisssent des milliers d'îles , les bancs et 

 les récifs qui coupent peu à peu cette mer ; écueils aujourd'hui dangereux 

 et maudits des navigateurs, mais qui montent, se lient à la longue, fe- 

 ront un continent, et qni sait ? dans un cataclysme le refuge de l'espèce 

 humaine. t> 



Forster, le savant compagnon de Cook, soupçonna que ces îles circu- 

 laires sont des cratères de volcans exhaussés par les polypes. Cette 

 explication est insuffisante. Il faut dire encore que, volcans ou sommets 

 de montagnes, sont descendus peu à peu au niveau de la mer. C'est 

 lorsque ces hauteurs ont été sur le point de disparaître que le travail 

 des polypes, recommencé sans doute bien des fois sur une plus vaste 

 circonférence, a surgi, formant un anneau entouré de ce qui demeurait 

 au-dessus de l'eau sons la forme d'un îlot. Entre l'anneau battu par 

 les flots et l'îlot central, la mer dort dans un bassin tranquille. « Quel- 

 ques plantes de trois ou quatre espèces, dit encore Michelet dans son 

 beau livre sur la Mer, font une couronne de verdure clairsemée an bas- 

 sin antérieur. L'eau est du plus beau vert. L'anneau est de sable blanc 

 (résidu de coraux dissous) en contraste avec le bleu foncé de l'Océan. 

 Sous l'eau salée, nos ouvriers travaillent selon leurs espèces ou leurs 



