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L'OCÉANIE. 



fleurs que donnent ces arbres sont si maigres qu'à très peu de distance 

 on croirait leurs branches dépouillées comme en hiver. 



Quant à la faune, elle n'est pas plus riche : des lézards, des serpents, 

 de nombreuses tortues, point de crapauds ni de grenouilles. Darwin a 

 réuni quelques échantillons d'oiseaux de l'intérieur des terres, tous spé- 

 ciaux à cet archipel. Merles moqueurs, pinsons, roitelets, gobe-mou- 

 ches,pigaons et busards, présentent cette singulière particularité de se 

 laisser approcher d'assez près pour qu'on puisse les abattre avec sa badine 

 ou même d'un coup de chapeau. « Un jour que j'étais couché à terre, 

 raconte Darwin, un merle vint se poser sur le bord d'une écuelle faite 

 d'une écaille de tortue que je tenais à la maiu, et se mit tranquillement 

 à boire ; je levais le vase sans qu'il s'envolât. J'ai tenté d'attraper ces oi- 

 seaux par les pattes et peu s'en est fallu que je ne réussisse. Il paraît qu'au- 

 trefois ils étaient encore plus familiers qu'à présent. Cowley a écrit en 

 1684 : « Les tourterelles sont si peu craintives qu'elles se posent sur nos 

 « chapeaux et nos épaules, de manière qu'on peut les prendre vivantes. 

 « Elles n'avaient aucune crainte de l'homme jusqu'à ce que quelqu'un des 

 « nôtres, ayant tiré sur elles, les eût mis en défiance. » Dampier dit aussi, 

 à la même époque, « qu'un homme pouvait facilement tuer six àsept dou- 

 ce zaines de ces oiseaux dans sa promenade du matin. » Aujourd'hui, quoi- 

 que peu farouches, les tourterelles ne perchent pas sur la tête des gens et 

 ne se laissent pas massacrer en si grand nombre... Dans l'île Charles (1) , 

 je vis un jeune garçon assis près d'une source, une baguette à la main ; 

 il s'en servait pour tuer les tourterelles et les pinsons à mesure qu'ils 

 venaient boire. Il en avait déjà un petit tas qu'il destinait à son dîner. 

 C'était, disait-il, sa façon habituelle de s'approvisionner. Il semble que 

 les oiseaux de cet archipel n'ont pas encore appris que l'homme est de 

 tous les animaux le plus dangereux... On peut conclure de ces faits et 

 de beaucoup d'autres analogues, ajoute le célèbre naturaliste, que la ter- 

 reur de l'homme chez les oiseaux est un instinct particulier, qui ne s'ac- 

 quiert qu'au bout d'un certain temps, même quand il y a persécution, 

 et qui se transmet par l'hérédité à travers des générations successives. » 



( 1) L'île Charles est habitée par une petite colonie de déportés politiques bannis de la répu- 

 blique de FÉquateur. La végétation y est vigoureuse ; il y a des bois, des cultures de patates et 

 de bananes. Les pauvres habitants y vivent de porcs et de chèvres sauvages et surtout de tortues. 



