L'OCÉAXIE. 



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citent, à ce titre d'abord, et par leur importance. Elles sont sur la route 

 de mer que suivent les bateaux à vapeur qui vont de Panama à Syd- 

 ney (Australie) en passant par la Nouvelle-Zélande qu'ils traversent 

 au détroit de Cook. 



L'archipel de Gambier se compose de quatre îles, Manga-reva, Tara- 

 vaï, Aka-maru, et Ao-kena. La végétation n'y apparaît que dans les 

 parties basses, à cause de la rareté de la terre. Quelques îlots de ro- 

 chers complètement nus et hérissés d'écueils avoisinent les quatre îles 

 principales. Ce groupe d'îles ne fut découvert qu'en 1797, par le capi- 

 taine Wilson, qui commandait le Duff. Un récif madréporique de 

 quarante milles de circuit entoure extérieurement l'archipel. On le 

 reconnaît de loin à la blanche nappe d'écume qui bouillonne dans ses bri- 

 sants. Sur ce récif, se trouvent de nombreux cocotiers, et une profusion 

 de paudanus, qui, par leur végétation active et touffue, constituent d'im- 

 pénétrables fourrés. Les solutions de continuité ouvrent des passes 

 étroites où d'énormes blocs de coraux forment des bancs dangereux, 

 ainsi que des-hauts fonds qui ne laissent guère plus de cinq brasses 

 d'eau. 



Tout indique que ces îles sont les vestiges d'un vaste continent, les 

 sommets de montagnes d'un pays submergé. L'action des volcans du 

 Pérou et du Chili s'y fait sentir. Le fait suivant est une preuve irrécu- 

 sable de l'influence des volcans de l'Amérique du Sud sur les îles 

 Gambier. Le 7 novembre 1837, de violentes détonations, qui semblaient 

 sortir du sein des montagnes, jetèrent l'épouvante au milieu de la po- 

 pulation. La mer se retira au large, puis, refluant vers le littoral, elle 

 l'inonda. Ce ne fut qu'après trois ou quatre mouvements d'aller et de 

 retour qu'elle resta dans ses limites. Ce phénomène se produisait le 

 même jour et presque à la même heure qu'un violent tremblement de 

 terre désolait Valdivia au Chili. 



Manga-reva est une île très montueuse où quelques vallées cepen- 

 dant peuvent être cultivées. Les arbres ne laissent à la mer qu'une 

 grève étroite, jonchée de rochers volcaniques, de madrépores ou d'un 

 sable blanc provenant des débris finement pulvérisés des récifs de co- 

 raux. L'arbre le plus précieux de ces îles est sans contredit l'arbre à 



