410 



L'OCÉANIE. 



laucer comme des vaisseaux à l'ancre dans un port, au milieu des eaux 

 les plus tranquilles. L'ingénieuse antiquité aurait cru que Yénus avait 

 noué sa ceinture autour de ces nouvelles Cythères, pour les défendre 

 des orages. 



« Sous ces ombrages ignorés, la nature avait placé un peuple beau 

 comme le ciel qui l'avait vu naître. Les Otaïtiens portaient pour vê- 

 tement une draperie d'écorce de figuier ; ils habitaient sous des toits 

 de feuilles de mûrier, soutenus par des piliers de bois odorant, et ils 

 faisaient voler sur les ondes de dociles canots aux voiles de jonc, aux 

 banderoles de fleurs et de plumes. Il y avait des danses et des so- 

 ciétés consacrées aux plaisirs ; les chansons et les drames de l'amour 

 n'étaient point inconnus sur ces bords. Tout s'y ressentait de la mol- 

 lesse de la vie, et d'un jour plein de calme et d'une nuit dont rien ne 

 troublait le silence. Se coucher près des ruisseaux, disputer de paresse 

 avec les ondes, marcher avec des chapeaux et des manteaux de feuil- 

 lages, c'était toute l'existence des tranquilles sauvages d'Otaïti. Les 

 soins qui, chez les autres hommes, occupent leurs pénibles journées, 

 étaient ignorés de ces insulaires ; en errant à travers les bois, ils trou- 

 vaient le lait et le pain suspendus aux branches d'arbres. » 



Les choses ont beaucoup changé depuis. Les insulaires sont encore 

 bons, naïfs et hospitaliers, toujours prêts à faire fête aux étrangers qui 

 viennent les visiter, mais sur ce sol privilégié, si riche sans culture, 

 sous ce climat sans rival, notre civilisation européenne étiole et tue ra- 

 pidement ces hommes robustes, et surtout ces jeunes filles au gai vi- 

 sage. Serait-ce parce que l'austérité a succédé aux fêtes et aux plaisirs? 

 Cela se peut. Une chose certaine, c'est que la population a diminué 

 d'une manière effrayante. Et cependant il s'agit de terres placées sous 

 le protectorat de la France! Lorsqu'on est témoin de l'anéantissement 

 des aborigènes dans les colonies anglaises, on est tenté d'en faire re- 

 monter la responsabilité à l'Angleterre elle-même. C'est peut-être trop 

 de sévérité... 



Il n'est pas inutile de rappeler que le protectorat de la France sur 

 les îles de la Société remonte au 9 septembre 1842, en vertu d'une 

 convention entre la reine Pomare et l'amiral Dupetit-Thouars ; notre 

 autorité combattue pendant plusieurs années n'est devenue effective 



