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L'OCÊANIE. 



caverne singulière, située sur la côte occidentale. Son entrée est au 

 moins à une brasse au-dessous du niveau de la mer quand la marée est 

 Lasse... Qu'on se figure un rocher creux, s'élevant de plus de soixante pieds 

 au dessus de la surface de la mer, n'ayant qu'une entrée connue à six 

 pieds sous l'eau ; on peut donc dire que la base de cette caverne est la 

 mer même. » 



Voilà la scène principale où se déroule l'action du poème. 



On se souvient en quels beaux vers lord Byron fait le récit de la pre- 

 mière prise de possession de la caverne sous-marine. 



« Un jeune chef, — il y avait de cela mille lunes , — plongeant pour 

 chercher des tortues dans le voisinage de cette roche, avait suivi sa 

 proie jusque dans cette caverne ainsi découverte pour la première fois. 

 Parla suite, pendant les périls et les incertitudes d'une guerre cruelle, il 

 y avait caché une jeune captive, fille d'une race ennemie, sauvée parla 

 pitié des siens d'une inévitable mort. Quand les orages des combats 

 furent calmés, le chef conduisit sa tribu insulaire vers le lieu on les 

 eaux couvraient de l'ombre verdâtre de leur cristal transparent ce por- 

 tique de rocher. Là, il plongea, — laissant craindre qu'il ne reparût 

 plus. Ses compagnons étonnés, immobiles dans leurs canots, le croyaient 

 insensé ou devenu la proie du requin. Ils contemplaient d'un air désolé 

 la roche entourée par les ondes , et s'arrêtaient soudain en se reposant 

 sur leurs rames, lorsqu'ils virent sortir de l'Océan une divinité, — ou du 

 moins ils la crurent telle dans leur respectueuse crainte. Avec elle 

 reparut leur compagnon triomphant à son côté , fier de sa fiancée, ha- 

 bitante des mers. Détrompés, ils transportèrent le couple sur le rivage 

 au son des conques retentissantes et au bruit de joyeuses acclama- 

 tions... » 



Au sud-ouest des îles Tonga s'élève du sein de l'Océan un groupe 

 volcanique connu sous le nom d'îles de la Nouvelle-Zélande. Les Hol- 

 landais lui donnèrent ce nom au dix-septième siècle. Les côtes et les 

 rives de quelques fleuves navigables y ont été seules habitées et encore 

 tardivement, car rien ne raconte aux yeux des voyageurs l'histoire des 

 races disparues, ni villes en ruines, ni vestiges de monuments. 



Ce sont aussi des terres merveilleusement fertiles. Naguère encore 



