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L'OCÉANIE. 



ajoute-t-il, qualité qui, à son avis, « le distingue immédiatement de tous 

 les sauvages, sans excepté ceux qu'ont enveloppés Chateaubriand et 

 Cooper d'une auréole beaucoup trop poétique, car s'il est un vice uni- 

 versel cbez tous les hommes de la nature, c'est la perfidie ». 



Il y a une vingtaine d'années les Maoris ont fait uu suprême effort 

 pour conserver le restant du territoire où leur indépendance trouvait 

 encore un refuge. Ils se plaignaient d'être traités comme une race in- 

 férieure faite pour être esclave. Ils élurent un roi ; ce fut Potatau, qui 

 avait été un guerrier puissant et un orateur habile, mais dont l'âge 

 avait fait un vieillard aveugle et perclus; quelques autres chefs se joi- 

 gnirent à lui. Mais, malgré toute leur bravoure, ils ne purent opposer 

 une longue résistance à leur puissant ennemi civilisé. Quand les indi- 

 gènes de la Nouvelle-Zélande auront disparu, on pourra affirmer qu'au- 

 cun peuple de l'Océanie n'a aussi résolument tenu tête à l'ascendant 

 européen, avant de le subir. 



Les Maoris, décimés dans leurs luttes contre les Anglais, dépouillés 

 des meilleures parties de leur sol, refoulés toujours plus vers l'intérieur 

 du pays et privés de la sorte des ressources que peut fournir la mer, 

 tendent à disparaître ; déjà on ne les trouve plus guère que dans les gorges 

 presque inaccessibles des hauts sommets neigeux qui couronnent leur 

 terre montagneuse. 



En 1840, on comptait sans distinction d'âge ou de sexe cent dix 

 mille ou cent vingt mille Maoris. En 1850, les statistiques ayant le plus 

 de précision n'en donnent qu'environ soixante-dix mille ; enfin le re- 

 censement publié le 19 décembre 1867 porte la population maori au 

 chiffre de trente-huit mille cinq cent quarante. Un peuple ne change 

 pas brusquement d'habitudes, de vêtements, de nourriture ; il ne passe 

 pas subitement de l'indolence au travail, de l'insouciance aux préoccu- 

 pations de l'intérêt sans siibir de graves altérations. 



Aux diverses causes de dépopulation dont nous venons de parler s'a- 

 joute le mélange qui s'opère entre les deux races en contact, mélange 

 qui a déjà produit plusieurs milliers de métis. Généralement les métis 

 proviennent d'unions entre des Européens et des femmes indigènes, et 

 dans ce cas, dès la troisième génération les traits distinctifs des Maoris 

 sont presque entièrement effacés. On peut donc prévoir le moment ou 



