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L'OCÉAXIE. 



ou du moins de la plus grande île appartenant au groupe du même nom, 

 ■ — ■ que les navires de la Pérouse vinrent échouer. 



Longtemps après ce naufrage célèbre, le hasard fit découvrir l'endroit 

 précis où le fatal événement avait eu lieu. Trois années s'étaient écou- 

 lées depuis que l'illustre marin avait quitté nos ports lorsque l'Assem- 

 blée constituante envoya à sa recherche une expédition placée sous le 

 commandement du chevalier d'Entrecasteaux. Ce marin visita la Nou- 

 velle-Calédonie, les parages de la Nouvelle-Guinée et l'archipel des 

 Amis, mais il ne découvrit aucune indication qui pût l'éclairer sur le 

 sort de la Pérouse. On ne songeait plus à faire aucune nouvelle recher- 

 che, lorsqn'en 1825 on apprit en France qu'un baleinier avait vu une 

 croix de Saint-Louis et des médailles entre les mains d'insulaires de la 

 Nouvelle-Calédonie et de l'archipel de la Louisîade. Le ministre de la 

 marine envoya alors dans ces parages le capitaine Dumont d'Urville ; 

 ce navigateur acquit la certitude que la Pérouse avait traversé l'ar- 

 chipel des Amis; mais là il perdait toute trace. Fortuitement Dumont 

 d'Urville eut connaissance qu'un marin aventureux, le capitaine Dillon, 

 venait de découvrir l'endroit où les frégates de la Pérouse s'étaient 

 perdues; Dillon avait trouvé à Vauikoro une poignée d'épée sur laquelle 

 les initiales de la Pérouse semblaient gravées et divers objets ayant 

 appartenu à l'armement d'un navire. Les indigènes assuraient que ces 

 débris provenaient de deux grandes « pirogues » jetées sur leurs riva- 

 ges par une tempête. 



De nos jours M. Jules Garnier, qui s'est acquitté d'une mission d'ex- 

 ploration en Océanie, a reconstitué d'après le dire des insulaires et ses 

 propres observations les phases douloureuses de ce drame maritime, à 

 peu près telles que le capitaine Dumont d'Urville put les connaître. 



L'un de ces navires fut attaqué par les indigènes, qui furent d'abord 

 mis en fuite par quelques coups de canon ; cependant, brisé par les ro- 

 chers, ce vaisseau fut bientôt en pièces ; son équipage essaya de gagner 

 la terre, soit à la nage, soit dans des canots ; mais à mesure qu'ils arri- 

 vaient sur le rivage, les marins étaient massacrés par les indigènes. 



Le second navire s'était heureusement échoué sur une plage de sable ; 

 son équipage fut aussi attaqué; mais au lieu de répondre par ses armes, 

 il fit tous ses efforts pour apaiser les indigènes par des présents ; c'est 



