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L'OCÉANIE. 



santés qui rendent leur marche difficile. Ils se gardent aussi d'y goûter. 



Des chaînes rocheuses peu élevées, séparées par quelques vallées 

 dont les ouvertures, vers le littoral, sont charmantes, alternent avec les ' 

 prairies, les savanes couvertes de gommiers et de mimosas qu'on met 

 un mois à traverser, les déserts de pierres blanches, de granit et de 

 sable. Stuart et Burke ont rencontré devant eux de ces déserts de pierres 

 si vastes et offrant si peu de ressources que leurs chevaux et leurs cha- 

 meaux y sont morts de faim. Ailleurs sont des fourrés de jeunes gom- 

 miers si serrés les uns contre les autres qu'il ne reste pas de passage 

 entre leurs troncs; ils se développent surtout aux pieds des montagnes, 

 dès les premiers contreforts, au milieu d'une succession de coteaux pous- 

 siéreux où se montrent aussi des féviers, et des choux-palmistes, et en 

 abondance ces belles fleurs sauvages que l'Australie semble réserver 

 aux parties les plus ingrates de son sol. Ailleurs encore s'étendent des 

 forêts où les fougères arborescentes, trois fois plus grandes qu'un 

 homme, élèvent par-dessus les hautes herbes la verte coupole de leurs 

 palmes délicates, accentuant vigoureusement une végétation tropicale. 

 Le tronc droit et un peu épais marque, par les anneaux superposés de 

 ses palmes tombées, l'âge de l'arbre. On voit aussi dans ces forêts des 

 arbres à écorce noire ayant la feuille du chêne, l'arbre à gomme au 

 tronc blanc et droit, souvent dépourvu de branches jusqu'à vingt et 

 trente pieds de hauteur, et dont les feuilles déliées pendent comme 

 celles du saule pleureur. A eux seuls, ces gommiers forment dans cer- 

 taines régions de vastes forêts comme les fougères dans d'autres par- 

 ties. L'eucalyptus géant dépasse souvent cinquante mètres d'élévation 

 avec un tronc de quatre à cinq mètres de diamètre. Même des voyageurs 

 parlent de superbes échantillons de cette espèce acquérant cent cin- 

 quante mètres : la hauteur du dôme de Saint-Pierre et de la flèche 

 de la cathédrale de Strasbourg! Dans ces forêts, des acacias épineux 

 rendent la circulation difficile, et des plantes grimpantes pendent ça et 

 là aux troncs morts de quelques gommiers étouffés par elles. 



Au milieu de ces vastes espaces, un cours d'eau est indiqué par une 

 double bordure d'arbres. Les rivières australiennes, remarquables par 

 le caprice de leurs méandres, sont égayées par des presqu'îles de quel- 

 ques centaines d'arpents de frais gazon, et bordées par une haie de ma- 



