L'ASIE. 



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Le Laos, région mal famée, défendue par les roches dont son fleuve 

 est hérissé et surtout par les miasmes que le sol exhale, n'a pas tou- 

 jours été peuplé aussi peu qu'il l'est aujourd'hui. Par le fleuve Mékong 

 on arrivait à Lauchang, capitale aujourd'hui ruinée d'un royaume assez 

 important pour que Van Diémen, gouverneur général des Indes néer- 

 landaises dans la première moitié du dix-septième siècle, jugeât utile d'y 

 envoyer une ambassade. 



Dans le Laos, la végétation est belle, sans être très fournie ; les ar- 

 bres n'y acquièrent pas de fortes proportions ; beaucoup d'entre eux sont 

 d'essence résineuse. Sur le penchant des montagnes s'élèvent des fu- 

 taies de ces derniers arbres dont l'exploitation par les indigènes rappelle 

 les procédés de nos résiniers des Landes. Dans les parties basses du 

 pays, où règne le climat torride, l'arbre le plus commun est le palmier. 



A l'ombre des forêts se dérobent les daims et les sangliers ; dans les 

 montagnes, les tigres et les léopards ; dans les prairies et les marécages, 

 les éléphants et les rhinocéros. 



Le Laos est certainement un des pays du monde où l'on rencontre le 

 plus d'éléphants. Dans cette région de montagnes, les éléphants seuls 

 servent aux transports ; il n'est pas de village qui n'en possède un cer- 

 tain nombre. Henri Mouhot appelle cet intelligent animal « la frégate 

 des jungles et des montagnes tropicales ». Sans lui, aucune communi- 

 cation ne serait possible pendant sept mois de l'année ; tandis qu'il n'est 

 pas d'endroit si impraticable que l'on ne puisse traverser avec son se- 

 cours. Il faut le voir dans ces chemins qui ne sont que des ornières de 

 deux ou trois pieds de profondeur, des ravins détrempés. « Tantôt se 

 laissant glisser, les pieds rapprochés sur l'argile pétrie et molle des 

 pentes escarpées et élevées, tantôt à demi plongé dans la fange et l'ins- 

 tant d'après debout sur des rochers aigus d'où l'on penserait qu'un 

 Blondin seul pourrait se dégager, il franchit des troncs énormes, brise 

 les jeunes arbres et les bambous qui s'opposent à sa marche, et se couche 

 à plat ventre pour aider les cornacs à replacer le bât qui glisse de son 

 dos ; puis mille fois dans un jour passant sans les heurter entre des 

 troncs qui ne lui livrent que juste l'espace nécessaire, sondant avec sa 

 trompe la profondeur de l'eau et celle des bourbiers pour assurer sa 

 marche, s'accroupissant et se relevant tour à tour, jamais il ne bronche 



