532 



L'ASIE. 



ni ne fait un faux pas. » Il faut, assure le voyageur, l'avoir vu à l'œuvre 

 et dressé dans les lieux qu'il liante de prédilection à l'état de liberté, 

 pour se faire une idée de son intelligence, de son adresse, de sa force et 

 de sa docilité. 



Les sommets arrondis et lourds des hauts palmiers du Laos et le par- 

 fum pénétrant des fleurs éburnéennes de l'aréquier sont des indices 

 certains de l'existence d'au village. 



Les chemins où peuvent passer les chars sont rares et ne s'étendent 

 qu'à une faible distance des centres principaux. 



Mais une grande voie est ouverte, au moins sur une vaste étendue ; 

 c'est celle du puissant fleuve de l'Indo-Chine. Le Mékong a, vers son em- 

 bouchure, une largeur de plusieurs lieues. A certains endroits la forêt 

 s'avance des deux côtés du fleuve. Sa végétation est abondante; de 

 grands arbres de cent pieds de haut sont réunis l'un à l'autre par les 

 lianes flexibles qui s'enroulent autour d'eux et se suspendent aux ar- 

 ceaux de feuillage. Le fleuve semble frappé d'immobilité et reluit sous 

 les rayons d'un soleil ardent comme un miroir d'acier. Contre les berges, 

 gisent les géants abattus de la forêt : leur base a été minée par l'eau 

 et ils présentent au fleuve leurs racines terreuses. Ils attendent la pro- 

 chaine crue qui les emportera. 



Malheureusement le Mékong oppose aux voyageurs de sérieuses dif- 

 ficultés à partir de la frontière cambodgienne. A Kong s'élève une bar- 

 rière de rochers absolument infranchissables; plus loin, en allant vers 

 Khémarat, le fleuve devient un torrent impétueux dont les eaux se 

 précipitent par un canal, profond de plus de cent mètres et à peine 

 large de soixante. « Rien, dit M. de' Carné, ne peut exprimer Thorreur 

 de ce passage où les eaux jaunissantes se tordent dans un étroit défilé, 

 se brisent contre les rochers avec un épouvantable fracas en formant 

 des tourbillons qu'aucune barque n'ose affronter. Les hommes ont fui 

 les rives ; les grands arbres de la forêt se penchent des deux côtés sur 

 l'abîme, où souvent leur poids les entraîne ; on n'aperçoit ni un village 

 ni même une case isolée. Quelques pêcheurs audacieux se sont fait un 

 gîte dans les anfractuosités des rochers; ces malheureux ont à peine le 

 temps de fuir, aux premières pluies, tant est grande la rapidité avec la- 



