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L'ASIE. 



quelle montent les eaux du fleuve , dont les crues normales dépassent là 

 quinze mètres. » 



Les montagnards laotieus sont chétifs, ils ont les pommettes sail- 

 lantes, ils sont généralement très bruns et portent les cheveux longs. 

 Leur vêtement est composé de langoutis bigarrés et d'écharpes multi- 

 colores. 



Les femmes portent aussi les cheveux longs et se couvrent d'une 

 jupe. Quand elles sont jeunes et peignées avec soin, cela peut suffire; mais 

 à un âge tant soit peu avancé, leur chignon négligemment jeté sur une 

 tempe ou l'autre , et les goitres d'une grosseur énorme dont elles sont 

 affectées les rendent peu avenantes. Or, au Laos, les femmes vieillis- 

 sent vite ; le climat est promptement mortel à leur beauté. Une fâcheuse 

 habitude contribue encore à les vieillir, ou, plutôt, à les enlaidir au 

 delà de toute expression : elles mâchent constamment des feuilles de 

 bétel mêlées à la noix d'arec et à de la chaux ; et cette mastication 

 ensanglante la bouche, grossit les lèvres, déchausse et noircit les dents. 



Parmi les tribus les plus sauvages, on remarque les Laotiens à ventre 

 noir, ainsi appelés à cause du tatouage qu'ils pratiquent à la partie supé- 

 rieure des cuisses. 



Les Laotiens sont d'une extrême douceur, d'un naturel timide et 

 doux, confiants, fidèles ; mais ils sont paresseux et superstitieux. Ils ont 

 le vol en horreur; Henri Mouhot raconte, sans trop y croire, qu'un de 

 leurs rois faisait frire les voleurs dans une chaudière d'huile bouillante. 

 Il ajoute que, depuis les ravages des dernières guerres , on commence à 

 trouver des malheureux indigènes que la misère ou la vengeance pous- 

 sent au vol. 



Dans leurs cases les Laotiens n'ont ni chaises, ni tables, ni lits, j)as 

 la moindre vaisselle de terre; ils mangent leur riz gluant, façonné en 

 boulettes dans la main, ou dans un petit panier en rotin tressé. Leur 

 pauvreté approche de la misère ; mais presque toujours elle provient de 

 leur excessive paresse. Ils ne cultivent en effet que le riz qui leur est 

 absolument nécessaire. Ils passent le reste de leur temps à dormir, à 

 vaguer dans les bois, à faire de longues courses aux villes et villages 

 voisins. Parfois, — mais sans augmenter la somme de labeur, — avec le 

 riz, ils cultivent aussi le maïs, sèment des patates, des courges, du piment 



