550 



L'ASIE. 



façon permanente par une brigade de l'armée du makarajah de Cache- 

 myr. Sur cette frontière chaque village est un fort où les habitants se 

 retirent la nuit avec leur bétail et sont toujours prêts à servir d'auxi- 

 liaires aux troupes du maharajah. 



On trouve dans ces régions montagneuses et sauvages des castes de 

 rebut, véritables parias, tels que les Bâtais du Cachemyr, les Bems du 

 Ladak, les Dûms du Dardistan, voués aux travaux les plus pénibles. 

 Ce sont sans doute les derniers représentants d'une race vaincue et 

 exterminée par les Aryas. 



Des maisons aux fenêtres sans vitres , — ni rien qui remplace les vi- 

 tres, — aux toits en terrasse, sur lesquels les habitants font sécher les 

 abricots qu'ils cultivent en espalier et dont ils font leur principale nour- 

 riture, sont la demeure de populations industrieuses dont l'occupation 

 la plus ordinaire est le tissage d'étoffes en poil de chèvre dont la ma- 

 tière première vient du Ladak et du Thibet (1). 



Ces maisons sont groupées en villages, jetés en quelque sorte au fond 

 de ravins étroits et profonds qui sont encombrés de broussailles et 

 d'arbres fruitiers et dont le sol est jonché de pommes tombées et de pru- 

 nes... Tout à coup, on voit surgir un intrus, un ours brun... Plus rare- 

 ment, on remarque des traces de léopards dans ces pays, — où les « in- 

 domptables » suffisent amplement à remplir l'emploi de bêtes farouches. 



Par delà le Cachemyr se trouve le Ladak, ou petit Thibet, dont les 

 pittoresques vallées, encaissées daus les pics géants de l'Himalaya 

 occidental , sont situées à 4,000 mètres au-dessus du niveau de la 

 mer. A nue pareille élévation, l'atmosphère est presque toujours d'une 

 inaltérable pureté, et les panoramas qui s'offrent aux regards du voya- 



(1) Le « pachmina » est une espèce de duvet qui pousse entre les poils de la plupart des 

 chèvres sauvages et des dairns du Cachemyr. Ce qu'il en entre dans la fabrication des châles 

 est pris sur les chèvres apprivoisées du Thibet et du Ladak, lesquelles sont dépouillées de ce 

 duvet à certaines époques de l'année. Cette matière, qui ressemble à l'édredon, fait les tissus les 

 plus doux et les plus beaux du monde. Comme ces tissus sont très chers et que tout le travail de 

 l'ouvrier se fait à la main, les châles ont un prix très élevé ; et bien qu'ils coûtent dans le pays 

 de 2,000 francs à 5,000 francs les ouvriers ne reçoivent pas un gros salaire. Un châle qui se 

 vend 3,500 francs en France ou en Angleterre, revient à environ 2,000 francs au Cachemyr, 

 après les prélèvements des droits imposés par le maharajah. 



