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L'ASIE. 



C'est ici qu'il faudrait avoir les bottes de sept lieues de l'Ogre du 

 conte, afin de sortir plus vite de ces affreux déserts. Après celui du Tur- 

 kestan oriental, celui de Gobi, qui s'étend jusqu'à la Chine habitée, jus- 

 qu'à la Mongolie et jusqu'aux monts Altaï... 



Là, le sol sablonneux se montre parsemé de rares touffes de chiendent ; 

 la plaine aride et uniforme n'est accidentée que par les boursoufflures 

 que produisent de petits tertres coniques formés par l'agglomération de 

 vieilles racines de saxifrages. Le regard n'est distrait par rien. Pour 

 tout chemin tracé, les marques du passage de quelques caravanes : 

 squelettes de chevaux, de chameaux ou même de bœufs. Pour habitants, 

 des rats à poil gris qui établissent leur gîte sans crainte d'être dérangés 

 et de nombreuses araignées, hideuses, d'une taille énorme, noires, veni- 

 meuses, qui couvrent le sol de leurs toiles. 



Admettons la fiction de bottes de sept lieues... Nous voilà en Mongo- 

 lie. Qu'on se figure une succession de plateaux dénudés , sans aucun 

 arbre, sans aucun buisson. L'horizon est toujours fermé par ces petites 

 montagnes arrondies qui se présentent sans cesse et que l'on franchit 

 pour passer d'un plateau à un autre. 



Lorsque le soleil éclaire ces plateaux , cette terre d'un aspect âpre 

 prend une coloration d'un léger jaune doré: c'est la steppe dans toute sa 

 grandeur. Le climat de ces plateaux, situés à plusieurs milliers de pieds 

 au-dessus de la mer, est très rigoureux, car les vents froids qui des- 

 cendent du pôle en sautant par-dessus les sommets neigeux des monts 

 Altaï s'y promènent sans obstacle. 



Dans les déserts de la Tartarie, et surtout dans le pays des Khalkhas, 

 la froidure est si affreuse que, pendant la plus grande partie de l'hiver, 

 le mercure gèle. Souvent toute la terre est couverte de neige ; et si le 

 vent du nord-ouest vient à souffler, la plaine ressemble aussitôt à une 

 mer bouleversée jusque dans ses fondements ; le veut soulève la neige par 

 masses et la balaye devant lui. 



On ne saurait se faire une idée de la violence de ces chasse-neige. 

 La neige, — celle qui tombe et celle qui recouvrait la terre, — est lancée 

 avec une telle force qu'il est impossible de regarder du côté du vent; 

 elle s'amoncelle si rapidement contre ce qui lui fait obstacle qu'elle 

 recouvre en peu de temps tout ce qui dépasse le niveau de la plaine; 



