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L'ASIE. 



Nous n'entrerons pas dans les villes ; mais le désert nous appartient, 

 — la vie au désert. 



La verdure si douce au regard a fait place aux terres imprégnées de 

 sel, dont l'odeur et l'aspect sinistre semblent avertir le voyageur des 

 souffrances qui l'attendent dans ces immenses solitudes. On marche des 

 journées entières sur un sol sablonneux offrant parfois de légères on- 

 dulations, mais on il est impossible de découvrir la moindre trace d'un 

 sentier; le soleil indique seul la direction à suivre. Parfois le sable fait 

 place à un sol argileux et dur sur lequel, au milieu de la nuit silen- 

 cieuse, résonne le pas cadencé des cliameaux. Pendant la nuit le « ker- 

 vanbashi », — celui qui dirige la caravane, — se guide sur l'étoile polaire 

 appelée par les Turcomans la Cheville d'or, à cause de son immobilité. 



Et l'on peut marcher pendant plusieurs semaines sans trouver ni une 

 goutte d'eau pour étancher sa soif, ni un arbre pour se mettre à l'abri 

 des rayons du soleil. En hiver, le froid est extrême ; en été, la chaleur 

 accablante, mais les deux saisons présentent un égal danger, et les 

 tempêtes fréquentes de ces régions engloutissent les caravanes aussi 

 bien sous des flots de neige que sous des tourbillons de sable. — Un 

 nuage d'un bleu sombre apparaît à l'horizon : c'est une montagne. 



Pendant les premières journées de marche, le silence du désert s'em- 

 pare de l'âme comme d'une sorte d'enchantement. M. Vambéry raconte, 

 dans ses Scènes et Tableaux du inonde asiatique , qu'il restait sou- 

 vent des heures entières, les yeux fixes, perdus dans une sorte de rêve- 

 rie qu'on troublait rarement, parce qu'on le croyait plongé dans de 

 pieuses méditations : le voyageur hongrois avait revêtu, nous l'avons 

 dit, les haillons du derviche... Cependant sous l'ardeur du soleil la fa- 

 tigue se fait sentir dans le convoi tout entier ; elle est bientôt exces- 

 sive aussi bien pour ceux qui sont juchés sur des chameaux que pour 

 ceux qui suivent à pied la caravane. Alors tous les yeux se tournent 

 vers le kervanbashi, qui cherche du regard un endroit favorable pour 

 la halte : il est indispensable de procurer un pâturage aux chameaux. 

 Quand il l'a découvert, il y conduit la caravane, tandis que les plus ac- 

 tifs ramassent à la ronde des racines sèches et tout ce qui peut servir 

 de combustible. 



Enfin on travaille à l'installation; on délivre les chameaux de leur 



