L'ASIE. 



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charge, ou empile les ballots pour s'en faire uu abri contre le soleil, et 

 les chameaux s'en vont se repaître gloutonnement d'herbe ou broyer le 

 chardon. Alors il y a un moment de douce quiétude pour chacun; c'est 

 avec délices qu'on jouit d'un moment de repos et, s'il se peut, de quelque 

 fraîcheur. 



Puis le thé circule, un thé qui est souvent fait avec de l'eau trouble 

 et qu'on boit sans sucre; mais la saveur du breuvage semble incompa- 

 rable à ces pauvres voyageurs exténués. Ils absorbent ce thé à petites 

 gorgées et se sentent ranimés, égayés ou disposés au sommeil. 



Mais tout le monde ne dort pas. Ici des mains noires pétrissent la 

 pâte et préparent le pain ; à côté on rôtit, avec de la graisse de mouton, 

 des côtelettes de cheval ou de chameau ; ce n'est pas très appétissant : 

 la faim fait trouver tout bon. 



C'est à regret qu'on obéit au signal du kervanbasbi quand il faut se 

 remettre en marche. Les chameaux abandonnent leur pâturage et vien- 

 nent souvent d'eux-mêmes rejoindre la caravane, se plaçant docilement 

 auprès des balles de marchandises qui formaient leur charge ou des 

 personnes qui les montaient. 



La nuit surtout le désert a ses dangers ; l'obscurité borne l'horizon 

 et le rend impénétrable. Soit que la caravane fasse halte, soit qu'elle 

 poursuive sa marche, chacun se rapproche de ses compagnons. La file 

 est rompue, la troupe se divise en sept ou huit groupes qui forment un 

 carré compact, limité par les plus forts et les plus hardis. Au clair 

 de lune, l'ombre des chameaux qui avancent lentement produit un 

 effet saisissant ; mais dans les nuits obscures personne n'oserait s'é- 

 carter d'un seul pas de la caravane. 



Si l'on fait halte, on prend des dispositions de sûreté. Les ballots 

 de marchandises sont empilés au milieu, les hommes se couchent alen- 

 tour, tandis que les chameaux, formant une ligne de défense, s'éten- 

 dent sur le sol rangés en cercle. Ils demeurent couchés la tête au de- 

 hors du cercle, prêts à donner l'alarme par leurs cris rauques si un 

 ennemi paraît au loin, et ils restent là toute la nuit sans bouger. 



La caravane marche depuis plusieurs jours et la provision d'eau 

 commence à s'épuiser, le voyageur est menacé de connaître les tortures 

 de la soif. Alors, pour la première fois peut-être, il lui semble que l'eau 



