VI. 



L'Arabie. — R. Burtçra. — Palgrave. — Ladj Anna Blunt. — La région fertile du Nedjed. — 

 La géographie de Ptolémée. — Bédouins et Fellahs. — Les Wahabites et le tabac. — Les 

 chevaux arabes. 



A l'extrémité sud-ouest de l'Asie, — que nous allons bientôt quitter, 

 — et unie par le détroit de Suez au vaste continent où nous sommes 

 impatients d'arriver, se trouve la grande presqu'île à laquelle la mer 

 d'Oman et le golfe Persique forment une ceinture : l'Arabie. 



Nous connaissons les Arabes ; nous avons même appris à les connaître 

 de très près, hors de leur pays d'origine : leur vie nomade dans l'Afri- 

 que française, leurs mœurs, leurs lois, leur langue, tout cela nous 

 est devenu familier. Mais l'Arabie est demeurée fermée aux investiga- 

 tions : les infidèles, — simples touristes ou voyageurs pour le plus grand 

 profit de la science, — ont été tenus à distance respectueuse de la Mec- 

 que, la cité sainte où plus de cent mille croyants viennent chaque année 

 affirmer la perpétuité de l'islamisme. 



Le capitaine Burton, — qui a rencontré ailleurs et plus tard la célé- 

 brité, — lorsqu'il n'était encore que lieutenant dans l'armée des Indes, 

 accomplit le voyage de Médine à la Mecque aux frais de la Société géo- 

 graphique de Londres. 



Parti de Southampton en avril 1853, Eichard Burton, une fois au 

 Caire, se travestit en Arabe, et prit ses mesures pour visiter cette terre 

 sainte des musulmans si rigoureusement interdite aux chrétiens. A Suez 

 il fit la connaissance d'un jeune homme de la Mecque, en se faisant 

 passer pour un pèlerin afghan; il se lia avec d'autres Arabes qui lui of- 

 frirent de l'emmener avec eux au tombeau du Prophète. Arrivé à Mé- 

 dine sans avoir soulevé sur son compte le moindre soupçon, il visita la 

 mosquée, et prit l'esquisse de la ville et de ses environs les plus remar- 



