L'AFRIQUE. 



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çon, un rêve fâcheux, pouvait entraîner leur mort. « Il m'est arrivé, di- 

 sait Mtésa à Speke, de faire tuer jusqu'à cent courtisans dans la même 

 journée. » Et il manifestait l'intention de punir d'une manière semblable 

 la négligence dont les serviteurs pourraient se rendre coupables envers 

 son hôte, « car il savait comment on guérit la désobéissance ». Hâtons- 

 nous de dire que Mtésa s'était un peu humanisé depuis le visite de 

 plusieurs explorateurs, et lorsque la nouvelle de sa mort est arrivée 

 en Europe à la fin de septembre 1883, elle a provoqué de véritables 

 regrets. 



Ses officiers, ses sujets devaient s'agenouiller ou s'accroupir autour 

 de lui, et ne l'approcher qu'en rampant et le regard baissé. « Toucher au 

 trône, aux vêtements du roi, même par mégarde, ou lever les yeux sur 

 ses femmes, entraînait la peine de mort. » 



Quant aux nombreuses femmes du harem, la vie de ces malheureuses 

 créatures était attachée à l'observation minutieuse des lois d'une éti- 

 quette bizarre comme les tyrans seuls en savent imaginer. La moindre 

 intempérance de langue , un geste involontaire , un acte quelconque, non 

 prévu ni voulu par un maître fantastique et jaloux de son pouvoir, 

 pouvait les faire sans délai traîner à une mort ignominieuse. Les jeunes 

 pages du roi remplissaient à leur égard l'office de bourreau. « Il ne s'est 

 point passé de jour, a écrit le capitaine Speke, que je n'aie vu conduire 

 au supplice quelquefois une, quelquefois deux et jusqu'à trois'ou quatre 

 femmes du harem de Mtésa. » 



Faut-il s'étonner après cela qu'il vint à l'esprit de ce tyran de déchar- 

 ger une carabine sur un homme inoffensif, uniquement pour s'assurer 

 que l'arme avait été régulièrement chargée ? Speke vit cela : la carabine 

 était un présent fait par lui au roi. 



La férocité de Nacer, roi de ïagali, était proverbiale, et il en tirait 

 lui-même une étrange vanité. Un jour qu'il rentrait à son quartier, il 

 entendit une panthère rugir. « Comment, dit-il, il y a dans le royaume 

 de Nacer une panthère qui crie la faim? Mais c'est une honte pour 

 Nacer! » Et, désignant au hasard un de ses hommes, il le fit jeter en 

 pâture à la bête affamée. 



Le Casembé, visité par le docteur Livingstone au centre de la région 

 des lacs équatoriaux, était Un usurpateur cruel : pour une faute légère 



