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L'AFRIQUE. 



épines , les dattiers et les hyphènes. Ce dernier arbre , qui n'atteint pas 

 une très grande hauteur, est remarquable par la façon dont se bifurquent 

 régulièrement le tronc et les branches. Son fruit, gros comme une pomme, 

 a un noyau si dur que les riverains du Nil qui l'utilisent le désignent 

 sous le nom d'ivoire végétal. 



Mais la route est encore pénible par les grandes chaleurs. c< Les soi- 

 rées, heureusement, dédommagent des fatigues du jour : le vent alors 

 se tait ; le firmament, qu'aucun nuage ne voile, apparaît dans tout son 

 azur foncé, avec un semis de constellations dont l'éclat n'a d'égal chez 

 nous que celui qu'offre la voûte céleste eu certaines nuits d'hiver. Un 

 calme profond plane sur l'aire immense où, toute la journée, on a peiné 

 en proie aux rafales du vent et aux tourbillons de sables mouvants ; 

 dans l'atmosphère diaphane, les contours des dunes se dessinent avec 

 une netteté prodigieuse; çà et là, sur les pâles croulières, pointe fantas- 

 tiquement un rocher; une strie lumineuse à l'horizon annonce le lever 

 de la lune dont le globe argenté flotte bientôt clans l'éther, avec une al- 

 lure si allègre et si gaie, qu'on s'imagine à tout instant qu'il va se met- 

 tre à sautiller par l'espace. Lumières et ombres, tout enfin revêt des for- 

 mes tranchées qui prêtent aux reliefs multiformes des dunes je ne sais 

 quelle variété mystérieuse, jointe à des intensités de clarté comme le 

 soleil n'en pourrait produire. Ce sont là les meilleurs moments du voyage, 

 et si dans le nord la nuit n'est point d'ordinaire l'amie de l'homme, au 

 désert, par le clair de lune, sous la belle coupole d'un ciel étoilé, parmi 

 les fraîcheurs de l'air assoupi, elle a pour lui un charme indicible (1). » 



Enfin on sort de la région des sables. Aux dunes succèdent une vaste 

 plaine ondulée et bientôt une forêt claire d'acacias gommifères, de genêts 

 du désert, de serrahs aux branchages feuillus. A tous ces troncs s'en- 

 roulent des plantes parasites. « Le sol, dit le docteur Nachtigal, est 

 tout jonché de capsules traîtresses, d'ardillons aigus, agressifs, que 

 l'on s'enfonce dans le pied au passage, tandis que mille fruits à piquants 

 vous accrochent par les vêtements et la peau. Mais aussi quelle diver- 

 sité pittoresque de formes et quelle inépuisable richesse de couleurs ! 

 Avec quel ravissement intérieur on contemple ces créations d'une 



(1) Nachtigal. 



