cachant  leurs  cimes  dans  les  nuages,  par  des  arbres 
et  des  animaux  gigantesques  ; cette  grandeur  se  mon- 
tre à nous  partout  où  nous  jetons  nos  regards  et 
même  dans  les  plus  petites  productions  de  la  na- 
ture , invisibles  à l’œil  nu.  Ce  monde  d’êtres  infini- 
ment petits  était  resté  entièrement  ignoré  pendant 
des  siècles  et  c’est  seulement  par  l'invention  de  cet 
admirable  instrument,  qui  a si  immensément  agrandi 
la  puissance  de  notre  vue,  que  ce  monde  est  devenu 
accessible  à nos  observations.  Et  quel  fut  alors  l’é- 
tonnement de  l’homme  lorsqu’il  découvrit  dans  une 
goutte  d’eau  trouble  une  telle  multitude  d’êtres  vi- 
vants, comme  dans  l’océan  même  — des  êtres,  il  est 
vrai,  infiniment  petits,  pour  lesquels  cependant  cette 
petite  goutte  était  le  monde  entier , qui  y trouvaient 
une  abondante  nourriture,  y grandissaient,  s’y  repro- 
duisaient et  qui  au  bout  de  quelques  instants  ache- 
vaient leur  existence  pour  céder  leur  place  à des 
nouvelles  générations.  Au  premier  abord  ces  innom- 
brables animaux  microscopiques  présentent  l’appa- 
rence d’une  parfaite  similitude,  mais  en  les  examinant 
de  plus  près  on  y découvre , comme  partout  dans 
le  monde  organique , une  grande  variété  de  formes 
et  même  une  certaine  subordination.  On  s’aperçut 
qu’ils  se  divisent  aussi  en  un  grand  nombre  d’espèces 
qui  se  distinguent  entre  elles  par  des  caractères  par- 
ticuliers, et  on  y observe  même  une  certaine  grada- 
tion d’organismes  inférieurs  et  supérieurs,  depuis  les 
espèces  d’infusoires  privées  presque  de  tout  mem- 
bre , jusqu’à  ceux  qui  présentent  des  organes  par- 
faitement développés  ; enfin  des  êtres  liés  entre  eux 
comme  les  anneaux  d’une  seule  chaîne  générale.  On 
ne  se  contenta  pas  de  cette  découverte.  La  curiosité 
des  savants  les  poussa  plus  loin  encore.  On  commença 
à étudier  même  la  structure  intérieure  de  ces  êtres 
microscopiques , les  conditions  de  leur  existence  et 
de  leur  développement,  leur  destination  dans  l’éco- 
nomie de  la  nature , leur  rapport  avec  les  autres 
êtres  organiques,  même  avec  l'homme,  leurs  qualités 
utiles  ou  nuisibles , leur  métamorphose  etc.  On  ne 
tarda  pas  à construire  des  théories  complètes  sur 
les  infusoires,  mais  en  même  temps  différentes  ques- 
tions litigieuses  se  soulevèrent  de  plusieurs  côtés. 
L’une  de  ces  questions  concerne  l’identité  existant 
en  apparence  entre  le  développement  primitif  de  ces 
animaux  inférieurs  et  les  mêmes  procès  observés  sur 
différentes  plantes  microscopiques  de  l’eau  douce  ; 
l’autre  question,  intimement  liée  à la  première,  se 
rapporte  aux  limites  des  règnes  animal  et  végétal. 
Ces  deux  questions  n’ont  pas  manqué  de  donner  lieu 
à de  nouvelles  observations  et  à des  hypothèses  en 
partie  très  hardies.  C’est  ainsi,  il  n’y  a pas  longtemps, 
que  certains  naturalistes  ajoutaient  pleinement  foi  à 
une  métamorphose  des  algues.  Selon  eux  une  certaine 
espèce  de  ce  genre  aurait  la  faculté  de  se  transformer 
en  infusoires  ou , dans  d’autres  circonstances , aussi 
en  lichens  ou  même  en  mousses.  Cependant  un  exa- 
men plus  approfondi  démontra  indubitablement  que 
cette  doctrine  n’était  fondée  que  sur  des  observations 
trop  superficielles  et  sur  les  fausses  interprétations 
qu’on  leur  avait  données.  En  effet,  à l’heure  qu’il  est, 
il  a été  tout- à- fait  mis  en  évidence  qu’une  pareille 
métamorphose  n’éxiste  pas,  qu’elle  n’est  même  pas 
admissible  quant  à la  transformation  d’une  famille, 
d’un  genre  et  même  d’une  espèce  dans  une  autre. 
Même  les  organismes  les  plus  douteux  qui  parais- 
sent appartenir  en  même  temps  aux  deux  règnes  or- 
ganiques , sont  renfermés  dans  leur  propre  cercle 
morphologique,  dont  les  limites,  il  est  vrai,  sont  quel- 
quefois si  vaguement  accusées  qu’il  faut  des  observa- 
tions des  plus  exactes , pour  ne  pas  tomber  dans 
quelque  erreur  et  prendre  pour  identique  ce  qui  en 
effet  appartient  à des  sphères  organiques  toutes  diffé- 
rentes. 
Un  de  nos  naturalistes,  M.  le  professeur  Cienkof- 
sky,  s’est  occupé  de  ce  genre  de  recherches.  Il  y a 
consacré  plusieurs  années  d’études  assidues  et  sou- 
tenues avec  persévérance.  Les  résultats  auxquels  il 
est  parvenu  sont  exposés  dans  l’ouvrage  présenté  au 
concours  actuel  sous  le  titre  : 
Sur  les  algues  inférieures  et  les  infusoires.  St.-Péters- 
bourg  1856. 
L’examen  de  cet  ouvrage , pour  la  partie  des  al- 
gues, a été  confié  aux  académiciens  Ruprecht  et 
Jéleznof,  et  pour  celle  qui  traite  des  infusoires  à 
M.  le  docteur  Weisse,  savant  connu  par  ses  recher- 
ches dans  cette  partie.  Tous  les  trois  se  sont  expri- 
més avec  beaucoup  d’éloges  sur  ce  remarquable  tra- 
vail, quoiqu’ils  ne  soient  pas  entièrement  d’accord 
avec  l’auteur  sur  divers  points. 
M.  Cienkofsky,  dans  son  ouvrage,  s’est  proposé 
d’éclaircir  la  question  encore  litigieuse  des  limites 
