Voici sur quelle jolie considération théorique est basée cette 

 application de la physique à la navigation. 



C'est un fait connu de toute antiquité que lorsqu'on répand 

 des matières grasses à la surface de la mer par mauvais temps, 

 on calme immédiatement la violence des flots. Lorsqu'une 

 vague arrive sur un navire, menaçant par son sommet élevé 

 de s'écrouler sur lui, de faire un coup de mer, on transforme 

 cette vague non pas en une nappe horizontale, mais en une 

 vague de houle qui ne déferle pas si la surface liquide est 

 recouverte d'une couche d'huile. Les marins le savent depuis 

 longtemps et l'explication qu'ils en donnent, basée sur le bon 

 sens, est la suivante : les vagues sont produites par la prise 

 qu'a le courant d'air, qui constitue le vent, sur les molécules 

 liquides ; c'est grâce au frottement du vent sur ces molécules 

 qu'elles sont entraînées, soulevées en montagnes, et ces 

 montagnes sont propulsées par le vent comme le sont les voiles 

 d'un gigantesque navire. Mais si nous diminuons artificiellement 

 le frottement de l'air sur l'eau, si nous lubrifions le mécanisme, 

 si nous interposons un corps gras entre l'air et l'eau, l'air a 

 moins de prise sur la couche liquide et nous aurons un 

 mouvement de vibration adouci. 



Cette théorie qui a pour elle le bon sens est en partie vraie ; 

 mais pour la compléter, il faut faire appel à un autre phéno- 

 mène que les physiciens appellent la capillarité. La surface 

 d'un liquide quelconque se comporte toujours comme une 

 membrane tendue. Suivant que le liquide est plus ou moins 

 visqueux, cette membrane sera plus ou moins élastique. 

 Lorsqu'on souffle dans un liquide quel qu'il soit, même dans 

 de l'éther pourtant si mobile, on voit des portions d'air s'enve- 

 lopper chacune d'une sorte de coupole ; c'est une bulle. Si c'est 

 de l'eau de savon, liquide visqueux, la bulle est assez consis- 

 tante pour se détacher et s'élever en petits ballons sphériques. 

 S'il s'agit d'un liquide très mobile comme l'éther, ces bulles ont 

 une existence beaucoup plus éphémère, mais elles existent ; 

 une partie de la surface liquide s'est détachée comme se déta- 

 cherait une membrane de caoutchouc qui fermerait le dessus 

 d'un vase. 



(61) 



