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Ces îles, appelées atolls, si différentes des îles volcaniques, 

 ne se rencontrent que dans l'océan Indien et dans l'océan 

 Pacifique; leur structure si spéciale mérite donc d'être étudiée 

 plus en détail. 



Iles Tuamotu. — L'archipel des Tuamotu comprend 80 îles 

 réparties sur un espace plus grand que la France, mesurant 

 i5oo kilomètres de longueur sur 1000 de largeur; la distance 

 des îles entre elles est variable : quelquefois elles sont visibles 

 de l'une à l'autre, souvent la distance de deux îles dépasse cent 

 milles. La navigation est très difficile dans cet archipel, les îles 

 n'étant guère visibles, du pont du navire, à plus de huit milles; 

 aussi Bougainville a-t-il laissé aux Tuamotu le nom d'archipel 

 dangereux. 



Toutes les Tuamotu, sauf Makatea, ont le même aspect, la 

 même constitution et la même structure ; par suite la description 

 de l'une d'entre elles s'applique à toutes les autres. 



Une île Tuamotu est formée d'une bande de terre dont la 

 largeur est d'environ cinq cents mètres, annulaire ou en forme 

 de fer à cheval, limitant une mer intérieure ou lagon ; la profon- 

 deur, en haute mer, dépasse 2000 111 ; dans le lagon, elle atteint 

 rarement cinquante mètres. La bande de terre est, en réalité, 

 formée d'une suite d'îlots boisés très étroits et plus ou moins 

 allongés, séparés par des chenaux peu profonds ; il y a souvent 

 plusieurs centaines de ces îlots ou motus dans une même île ; 

 les chenaux sont généralement très peu profonds et ne peuvent 

 livrer passage à une embarcation; dans certains cas il existe de 

 véritables bras de mer très profonds coupant la bande de terre, 

 et permettant, comme c'est le cas à Fakarava, l'entrée dans le 

 lagon des navires du plus fort tonnage. 



L'île est protégée, du côté de l'océan, par une table de récifs, 

 de 200 à 3oo m de largeur, généralement découverte à marée 

 basse (1). Dans les îles sans passe, la baleinière doit venir 

 échouer sur ce récif, amenée par les lames qui viennent y 

 déferler; cette façon d'accoster est très dangereuse, car il arrive 

 que la baleinière chavire ou se brise sur le bord du plateau. Le 



(1) Exceptionnellement, dans quelques îles, la plate-forme littorale très 

 étroite atteint 2 à 3m : çe cas est réalisé à Hikueru et à Marokau, sur la 

 côte est. 



