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est la grande épaisseur des atolls, qui est bien supérieure à la 

 profondeur de 37™ au delà de laquelle les formations coralliennes 

 ne se développent pas. La sonde ramène, en effet, à plusieurs 

 centaines de mètres de profondeur, une roche identique à celle 

 qui forme le corps du récif; donc si cette roche est bien en 

 place, elle n'a pu être amenée dans la situation qu'elle occupe 

 que par un affaissement du sol, assez lent pour maintenir 

 toujours le sommet de l'édifice corallien en voie d'accroissement 

 dans le voisinage de la surface de l'océan. 



Darwin imagine une île volcanique en voie d'affaissement 

 lent, autour de laquelle les organismes coralligènes vont édifier 

 un récif barrière, qui s'éloignera de plus en plus du massif 

 volcanique autour duquel il s'est développé à mesure que ce 

 massif va s'afifaiser. L'affaissement se continuant, le massif 

 volcanique finit par disparaître entièrement; à ce moment l'édi- 

 fice corallien est arrivé à l'état d'atoll. 



D'après ce naturaliste, et pour employer son expression, les 

 atolls seraient les monuments funéraires marquant l'empla- 

 cement d'anciennes îles englouties. 



Théories actuelles. — L'hypothèse de Darwin est très 

 séduisante, en ce sens qu'elle permet d'expliquer très complè- 

 tement toutes les formes d'îles coralliennes; appuyée par l'auto- 

 rité de Dana, elle est restée admise presque sans opposition, 

 jusqu'à la publication du mémoire de J. Murray, à la suite de 

 la mémorable croisière du Challenger. 



Murray n'a trouvé aucun indice d'affaissement des îles du 

 Pacifique. Il a étudié la structure du versant extérieur du récif 

 barrière de Tahiti et a vu que Darwin avait exagéré la raideur 

 du versant extérieur des atolls. La partie vivante, abrupte du 

 récif s'étend jusqu'à une profondeur de 6o m ; au delà, on observe 

 un talus formé d'une accumulation de gros blocs coralliens et 

 qui descend jusqu'à 25o m ; plus loin, le fond est formé de sable 

 corallien et enfin, à une distance de 400™ du bord du récif exté- 

 rieur, on trouve un fond de débris volcaniques. 



Murray pense qu'on peut expliquer la formation des récifs 

 coralliens par les phénomènes actuels, sans faire intervenir 

 l 'hypothèse d'un affaissement ou d'un exhaussement du fond de 

 la mer. D'après ce savant, c'est l'activité volcanique qui, seule a 

 fait surgir, au sein des mers à récifs, les inégalités qu'on y 



