Voyez le même paysage 6 heures plus tard : la mer vient 

 battre la jetée; le màt des signaux est garni d'un pavillon qui 

 indique aux navigateurs la hauteur de l'eau. A l'horizon, des 

 caboteurs ont assez d'eau pour naviguer là où, tout à l'heure, 

 les enfants péchaient des coquillages. A marée basse, les mêmes 

 bateaux sont échoués, on les voyait à sec sur le sable. 



Ce phénomène des marées dont la connaissance est si impor- 

 tante pour les navigateurs a beaucoup préoccupé l'imagination 

 des anciens peuples de l'Europe septentrionale, car les Grecs et 

 les Romains n'ont pas eu à s'en soucier : comme nous le verrons 

 plus loin, il n'y a pas de marées dans la Méditerranée. Les 

 Scandinaves, grands navigateurs, sur les rives desquels se pro- 

 duisaient régulièrement le flux et le reflux, avaient cherché une 

 explication à ce phénomène extraordinaire en apparence et ils 

 l'avaient trouvée dans leur mythologie : on en trouve la trace 

 dans les Sagas, ces chants Scandinaves dans lesquels on a tant 

 puisé en ces derniers temps. Le dieu Thor, armé d'une corne 

 gigantesque la plongeait dans la mer et, de sa puissante poitrine, 

 aspirait l'eau de ses profondeurs, produisait ainsi le reflux ; 

 quand, fatigué, il laissait retomber négligemment l'eau en 

 cessant son aspiration, la mer remontait : c'était le flux. 



L'explication scientifique du phénomène a été donnée pour 

 la première fois par Newton, comme conséquence de la loi de la 

 gravitation qu'avait découverte son génie. Vous connaissez tous 

 la loi de l'attraction de la matière qui fait que les astres se 

 tiennent à des distances fixes les uns par rapport aux autres et 

 décrivent des orbes mathématiquement réglés les uns autour 

 des autres. Cette loi se formule ainsi : Deux corps quelconques 

 s'attirent proportionnellement à leurs masses et en raison inverse 

 du carré de leur distance. 



Ainsi deux corps quelconques, deux morceaux de bois, par 

 exemple, placés sur une même table, s'attirent, exercent l'un sur 

 l'autre une attraction faible, mais qui existe. S'ils ne se précipi- 

 tent pas l'un sur l'autre, en vertu de cette attraction, c'est que 

 la résistance que produirait notamment le frottement sur la 

 table les en empêche. Mais si les deux corps sont libres de leurs 

 mouvements et si leurs masses sont considérables comme l'est 



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