celle de la terre, les forces qu'ils exercent entre eux sont consi- 

 dérables. Si l'un des corps reste fixe et que la masse de l'autre 

 devienne double, la force attractive sera double; si les masses 

 sont fixes et si leur distance devient double, la force attirante 

 sera quatre fois plus petite, et ainsi de suite. Cette loi simple 

 s'exprime par une formule également simple : la force F égale 

 le produit des masses des deux corps, divisé par le carré de 

 leurs distances, et multiplié par un coefficient K, qu'on appelle 



la constante de la gravitation universelle : F = K m ^ . .. K est 



R * 



6 5 



un nombre très petit : . Ce n'est pas un nombre 



100. 000.000 



abstrait, mais bien un nombre concret qui a une signification 

 mécanique. Supposons que les deux corps dont nous cherchons 

 l'attraction aient tous deux une masse égale à l'unité : m éga- 

 lera i et ni* égalera i ; et si les deux corps sont séparés l'un de 

 l'autre par une distance égale à l'unité, on aura F= K. C'est la 

 force avec laquelle deux corps, égaux tous deux à l'unité de 

 masse, s'attireront s'ils sont séparés par l'unité de distance. 

 Donc le nombre K n'est pas un nombre abstrait : c'est une 

 force réelle qui représente une fraction de dyne. 



Cette loi de Newton nous servira à donner dans ses grandes 

 lignes l'explication générale du phénomène des marées. J'ai dit 

 la coïncidence entre l'intervalle de deux marées consécutives et 

 l'intervalle de deux passages de la lune au méridien. Mais si l'on 

 observe plus attentivement le phénomène, on voit que deux 

 marées successives n'ont jamais la même intensité. Les inten- 

 sités sont plus grandes aux pleines et aux nouvelles lunes, et 

 elles sont plus petites aux quadratures. La pleine ou la nouvelle 

 lune dépend de la position de la Lune et du Soleil par rapport 

 à la Terre. 



Considérons la Terre comme une sphère solide recouverte 

 d'eau, en couche uniforme. Supposons la Terre au centre de ce 

 tableau et la lune en haut (Fig. i). La lune, en raison de la loi 

 de Newton, exerce son attraction sur la Terre; mais cette 

 attraction varie en raison inverse du carré de la distance; par 

 conséquent, le point A, dirigé vers la lune, sera plus attiré que 



