conditions d'échauffement sont très peu avantageuses; le soleil, 

 à sa plus grande hauteur, ne fait avec l'horizon qu'un angle 

 de 23 degre's. C'est un fait bien connu en physique que lorsque 

 une radiation se propage, l'effet de la radiation sur la surface sur 

 laquelle elle tombe est d'autant plus grand que sa direction est 

 plus voisine de la perpendiculaire. C'est ce qui se passe pour 

 l'éclairement et pour réchauffement; les rayons qui rasent 

 obliquement une surface n'arrivent pas à l'échauffer. 



Les régions équatoriales où les rayons sont presque perpen- 

 diculaires recevront donc du soleil une quantité de chaleur con- 

 sidérable. Les physiciens ont mesuré cette chaleur à l'aide d'un 

 instrument qu'on appelle un actiiiomètre; ils l'ont mesurée pour 

 beaucoup de points de la zone équatoriale et voici à quels 

 résultats ils sont arrivés. 



L'équateur terrestre reçoit du soleil, pendant un an, une 

 quantité de chaleur susceptible de vaporiser une couche d'eau 

 de 4 mètres d'épaisseur. Or, les météorologistes ont déterminé 

 par l'observation la quantité moyenne de pluie qui tombe sur 

 l'équateur; elle est de deux, mètres environ. Si nous comparons 

 la quantité d'eau tombant sur l'équateur, — en supposant même 

 que toute cette eau reste à la surface, qu'aucune partie n'ait été 

 infiltrée dans le sol, ce qui n'est pas exact, — et la quantité de 

 chaleur qui y arrive, nous remarquons qu'il reste un surcroît 

 de chaleur capable de vaporiser une deuxième couche d'eau de 

 deux mètres. Comme rien ne se perd dans la nature, on peut se 

 demander à quoi sert cet excédant de chaleur. Nous allons 

 voir que précisément, par l'intermédiaire des vents océaniques, 

 cet excédent de chaleur sera en partie employé à produire les 

 courants marins. 



Que va faire cette quantité supplémentaire de chaleur après 

 avoir volatilisé la quantité de pluie qui tombe sur l'équateur? 

 Elle va chauffer le sol et les eaux, de sorte que l'atmosphère 

 terrestre de ces régions équatoriales va s'échauffer par le bas. Il 

 en résultera que les couches inférieures plus chaudes auront une 

 densité moindre et vont s'élever dans l'atmosphère en vertu du 

 principe d'Archimède, comme s'élève une montgolfière; c'est à 

 l'aide de l'air chaud qu'on a fait s'élever les premiers ballons. 



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