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Ces êtres, comme le dit le poète : 



Toujours poussés vers de nouveaux rivages, 

 Dans la nuit éternelle emportés sans retour, 



constituent la masse immense de ce qu'on appelle le Plankton. 

 Cette poussière vivante comprend surtout des êtres microsco- 

 piques, ou à peine visibles à l'œil nu, qui forment une population 

 beaucoup plus abondante et variée que les gros animaux. 



Il n'y a que peu de temps que Ton s'est mis à étudier ce 

 Plankton, et la multitude des êtres que Ton y trouve est telle 

 que nous ne connaissons encore que très imparfaitement sa 

 composition. Les méthodes qui permettent de le recueillir et de 

 l'étudier sont très délicates ; elles n'ont pas encore été employées 

 dans des régions suffisamment étendues et pendant assez de 

 temps. Il en résulte que les notions que nous possédons actuel- 

 lement sur le plankton, ses variations locales, ses oscillations 

 diurnes, nocturnes et saisonnières, sont très insuffisantes. Il 

 faudra encore bien des années pour que nos connaissances sur 

 ces questions soient suffisamment étendues et précises. Elles 

 ont une très grande importance pratique et il y a là pour les 

 chercheurs une mine inépuisable de travaux intéressants et de 

 découvertes de premier ordre. 



Ce que je viens de dire se rapporte surtout aux animaux 

 marins adultes. Mais nous aurons à les étudier encore pendant 

 leur vie embryonnaire et larvaire. 



Les transformations que subissent la plupart de ces êtres, 

 pendant la première partie de leur existence, sont presque tou- 

 jours fort curieuses; elles nous renseignent sur les relations des 

 animaux entre eux, sur la nature de leurs ancêtres ; elles ont 

 une haute portée philosophique et permettent d'élucider certains 

 problèmes biologiques où elles apportent la lumière. 



Beaucoup d'animaux marins subissent des transformations 

 extraordinaires au cours de leur existence larvaire ; certain 

 d'entre eux peut être, pendant cette période, classé dans des 

 familles fort différentes, et la réalité de ses affinités, la continuité 

 de son évolution, ne peuvent être élucidées que par des recher- 

 ches longues et toujours difficiles. 



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