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et dont la forme rappelle celle d'un éventail. La (ête 

 est terminée par un museau charnu, où l'on voit, vers 

 la partie supérieure, les narines très-petites et dirigées 

 en avant. La lèvre supérieure, é'ehancrée à sa partie 

 médiane, est garnie de poils roides et assez abondanls. 

 L'œil est très-petit ; il n'y a point de conque auditive, 

 et le trou auriculaire ne s'aperçoit que difficilement; 

 la langue est étroite et assez petite. Les mamelles sont 

 pectorales, ordinairement peu visibles; elles devien- 

 nent, au contraire, très - proéminentes au temps de la 

 gestation et de l'allaitement. Buffon a dit, on ne sait 

 trop sur quel fondement, que la vulve n'est pas située 

 comme dans les autres animaux au-dessous, mais au- 

 dessus de l'anus. Cuvier a constaté qu'il n'y a à cet 

 égard aucune anomalie. Quant à l'organisation in- 

 térieure , tout l'appareil digestif est bien celui d'un 

 Herbivore; les intestins sont boursoufflés, et l'estomac 

 est divisé en deux parties et en deux petites poches 

 aveugles. Enfin les dents sont, comme on a pu le voit- 

 dans cette description, tout à fait appropriées au régime 

 végétal, et tellement, qu'elles sont presque entièrement 

 semblables à celles de certains Pachydermes. Le col n'a 

 que six vertèbres, comme l'a dit Daubenton, et encore 

 ces vertèbres sont-elles très courtes. Il y a seize paires 

 de côtes ; mais deux seulement s'unissent au sternum. 



Les mœurs des Lamantins ne sont pas moins curieu- 

 ses que leur organisation. Ces êtres mitoyens, placés 

 au delà des limites de chaque classe, suivant l'expres- 

 sion de Buffon, ne sont point encore, comme les Dau- 

 phins et les Baleines -, des animaux véritablement ma- 

 rins. On ne les trouve pas dans la haute mer, mais 

 seulement au voisinage des îles et des côtes, et vers 

 l'embouchure des fleuves, où ils remontent même quel- 

 quefois jusqu'à des distances considérables. La plupart 

 des voyageurs affirment qu'ils restent constamment 

 dans l'eau : il paraît cependant qu'ils viennent à bout 

 de se traîner à terre. Ils vont ordinairement en troupes, 

 serrés les uns contre les autres, les jeunes étant placés 

 au milieu. Ils n'ont aucune défiance, du moins dans les 

 contrées où ils n'ont point encore appris à redouter la 

 puissance de l'Homme. Ils se laissent approcher, lou- 

 cher même sans aucune crainte, levant la tête hors de 

 l'eau, et il faut, dit-on, les frapper très-rudement pour 

 qu'ils prennent le parti de s'éloigner. La chair de ces 

 animaux ressemble, suivant plusieurs voyageurs, à 

 celle du Bœuf, suivant d'autres à celle du Veau; leur 

 graisse est pareillement très-bonne. Aussi la pêche 

 du Lamantin se fait-elle très -fréquemment. « Pour 

 le prendre, dit un voyageur qui a vu cette pêche sur 

 les côles de Saint-Domingue, on tâche de s'en ap- 

 procher sur une nacelle ou un radeau, et on lui lance 

 une grosse flèche attachée à un très-long cordeau; 

 dès qu'il se sent frappé, il s'enfuit, et emporte avec 

 lui la flèche et le cordeau à l'extrémité duquel on a 

 soin d'attacher un gros morceau de liège ou de bois 

 léger pour servir de bouée et de renseignement. Lors- 

 que l'animal a perdu par cette blessure son sang et ses 

 forces, il gagne la terre; alors on reprend l'extrémité 

 du cordeau; on le roule jusqu'à ce qu'il n'en reste plus 

 que quelques brasses; et à l'aide de la vague on tire 

 peu à peu l'animal vers le bord, ou bien on achève de 



le luer dans l'eau à coups de lance. » L'altachement de 

 ces animaux pour leurs compagnons fournit alors un 

 spectacle touchant; ils cherchent à délivrer le blessé du 

 harpon, et on en a vu souvent suivre constamment le 

 cadavre de leur mère ou de leur femelle, pendant qu'on 

 le traînait vers le rivage. On conçoit combien la pêche 

 de ces animaux est rendue facile par leur peu de dé- 

 fiance. Aussi les pêcheurs exercés peuvent-ils en un 

 jour se procurer un très-grand nombre d'individus. 



L'intelligence du Lamantin, son instinct social et 

 doux, font avec ses formes grossières un contraste vé- 

 ritablement bien remarquable, et qui a frappé tous 

 ceux qui lui ont donné quelque attention. << Ces ani- 

 maux, dit Buffon, quoique informes à l'extérieur, 

 sont à l'intérieur très -bien organisés, et si l'on peut 

 juger de la perfection d'organisation par le résultat 

 du sentiment, ces animaux seront peut-être plus par- 

 faits que les autres à l'intérieur. » Au reste les voya- 

 geurs, toujours amis du merveilleux, ont encore exa- 

 géré l'intelligence déjà si étonnante du Lamantin , 

 sans doute pour avoir cru trop facilement à de faux 

 récits; mais d'autres ont encore été plus loin. En se 

 rappelant tout ce qu'on a débité sur l'existence des 

 Hommes marins, en songeant au nombre de ceux qui 

 ont dit avoir vu de ces êtres merveilleux, à la manière 

 pleine d'assurance, au ton de vérité dont ils le soutien- 

 nent, il est difficile de se persuader que le seul désir 

 de tromper ait donné naissance à toutes leurs asser- 

 tions. Demaiflet, dans le but de prouver l'origine 

 aquatique de l'espèce humaine, a particulièrement, 

 dans son ouvrage intitulé Telliamed , rassemblé un 

 grand nombre de témoignages attestant la vérité de 

 semblables récits. Il est bien prouvé maintenant que 

 ces fables ont leur source, quelques-unes dans de cou- 

 pables supercheries, mais la plupart dans quelques res- 

 semblances grossières de l'Homme avec les Lamantins 

 et avec certaines espèces voisines, comme le Dugong. 

 Les longs poils de la lèvre supérieure, qui de loin pou- 

 vaient être pris pour des cheveux; la forme des ongles; 

 surtout les mamelles situées sur la poitrine, et à peu 

 près arrondies comme chez la Femme; l'habitude 

 qu'ont ces animaux d'élever hors de l'eau la partie 

 antérieure de leur corps; sans doute aussi leur peu de 

 défiance, leur douceur, leur intelligence, ont suffi 

 pour faire attribuer les formes humaines à des ani- 

 maux si peu semblables à l'Homme ; confusion qui 

 peut paraître bien étonnante, mais qui n'en est pas 

 moins certaine {V. Cuvier, Oss. Foss. , t. iv). Qu'on 

 lise la description d'un de ces Hommes marins, quelle 

 que soit la manière dont on ait exagéré les ressem- 

 blances, on retrouvera presque toujours, avec de l'at- 

 tenlion, les caractères d'un Lamantin ou d'un Du- 

 gong. Au reste, cette remarque ne tend point à faire 

 excuser une erreur aussi grossière, prenant ces ani- 

 maux pour de véritables Poissons à cause de leur sé- 

 jour habituel dans la mer, on ne pouvait manquer 

 d'être vivement surpris de leur voir des poils, des on- 

 gles, des mamelles; et si l'Homme les éleva jusqu'à 

 lui, c'est surtout parce qu'il les voyait sortir ainsi des 

 limites de leur classe. Le nom de Poisson-Femme, 

 donné en plusieurs lieux au Lamantin, prouve la vérilé 



