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h diminuer, et qu'on voit les membres apparaître, d'a- 

 bord en avant, puis en arrière. Les Scinques, et sur- 

 tout les Seps et les Chalcides qui ont deux paires de 

 membres excessivement courts, sont pendant toute leur 

 vie ce que sont les Mammifères et l'Homme au moment 

 où leurs extrémités commencent à se développer; les 

 Bimanes qui n'ont, comme les Cétacés et plusieurs Pois- 

 sons, que les extrémités antérieures, offrent d'une ma- 

 nière permanente les conditions organiques de l'em- 

 bryon des Mammifères et de l'Homme, déjà pourvu des 

 membres antérieurs, mais encore privé des postérieurs. 

 Enfin il est aussi d'autres Vertébrés qui, représentant 

 d'une manière permanente la première des formes tran- 

 sitoires, sont privés des deux paires de membres; tels 

 sont plusieurs Poissons, les Lamproies par exemple, 

 et un grand nombre de Reptiles : ce sont ces derniers 

 que l'on désigne sous le nom de Serpents ou Opbidiens. 

 Reptiles apodes et Serpents sont en effet, du moins 

 pour la plupart des auteurs, deux expressions entiè- 

 rement synonymes, que Ton applique également aux 

 Auguis, si voisins des Bimanes, des Seps et des autres 

 Scincoïdiens, aux Cécilies que plusieurs zoologistes 

 considèrent comme des Batraciens, et enfin ù ce gi oupe 

 si nombreux dont les Boas, les Couleuvres, les Vipères, 

 les Crotales et les Hydres peuvent être considérés 

 comme les types principaux. 



De tous les animaux qui composent la classe des 

 Reptiles, les Ser|)ents sont presque les seuls, à propre- 

 ment parler, qui méritent ce nom, puiscjue, si l'on omet 

 quel(|ues-uns des genres qui les avoisinent, ils sont les 

 seuls qui rampent véritablement; c'est-à-dire les seuls 

 chez lesquels la progression s'opère par des mouve- 

 ments ondulatoires, exécutés par la colonne vertébrale. 

 On conçoit que les mouvements de reptation des Ser- 

 pents terrestres sont, malgré la différence du milieu 

 dans lequel ils s'exercent, assez analogues aux mouve- 

 ments à l'aide desquels les Hydres parviennent à na- 

 ger; aussi la plupart des premiers nagent- ils avec la 

 plus grande facilité, comme le fait la Couleuvre à 

 collier qui. pour cette raison même, a reçu le nom de 

 Coluber nati ix. 



Comme tous les Reptiles, c'est par la génération ovi- 

 pare que se reproduisent les Serpents; cependant il 

 est quelques es[)èces qui mettent au monde des petits 

 vivants, parce que l'œuf, formé et composé comme 

 celui des autres Reptiles, est retenu pendant quel(|ue 

 temps dans l'organe sexuel de la mère, et y éclot : c'est 

 ce qui a lieu parexemi)le cbez la Vipère dont le nom 

 a son origine dans cette anomalie physiologique fort 

 anciennement connue. Au reste, la Vipère et les autres 

 Reptiles ne sont pas les seuls animaux (|ui soient ovo- 

 vivipares; tels sont aussi plusieurs Poissons de la fa- 

 mille des Sélaciens. Le nombre des petits que pro- 

 duisent les Serpents, est assez considérable; suivant 

 Lacépède, il est, parmi les espèces ovovivipares, des Ser- 

 pents qui donnent le jour à plus de trente petits. Les 

 espèces ovipares font aussi un grand nombre d'œufs 

 qu'elles pondent successivement et à de petits inter- 

 valles, et qu'elles abandonnent aussitôt. Cbez tous les 

 Ophidiens, comme chez les Sauriens, l'accouplement se 

 fait ventre à ventre, et il y a introduction d'un pénis 



dont le sommet est bifurcpié. Le màle et la femelle 

 s'enroulent l'un autour de l'autre, et restent longtemps 

 unis. 



C'est dans les pays chauds, principalement dans les 

 lieux humides, que les Serpents sont le plus abondam- 

 ment répandus; c'est aussi dans les pays chauds que 

 l'on trouve les espèces les plus grandes, et même, pour 

 la plupart, les espèces les plus ledoutables par l'atro- 

 cité de leur venin. Les Serpents qui vivent dans les 

 climats tempérés sont peu nombreux et de petite taille, 

 et la plupart d'entre eux ne sont aucunement nuisibles. 

 A l'entrée de l'hiver, ils se retirent dans des trous et 

 s'y engourdissent. 11 n'est pas rare d'en trouver alors 

 plusieurs réunis ensemble et s'entourant mutuellement 

 des replis de leur corps. C'est au printemps, quand une 

 température plus douce vient les réveiller de leur som- 

 meil hibernal et les rendre à l'activité, qu'ils changent 

 de peau, ou plutôt, pour employer une expression plus 

 exacte, qu'ils changent d'épiderme. L'épiderine est en 

 efîet la seule partie qui se renouvelle; il se détache 

 quelquefois par lambeaux, mais souvent aussi d'une 

 seule pièce et sous l'apparence d'un fourreau qui re- 

 présente exactement la forme de l'animal. La mue pré- 

 sente dans quelques genres de Serpents des phéno- 

 mènes particuliers que l'on a fait connaître ailleurs; 

 c'est ce qui a lieu surtout chez les Crotales. (F. ce mot.) 



Tous les Serpents se nourrissent essentiellement de 

 matières animales. Les plus petites espèces ne vivent 

 guère que d'Insectes, de Mollusques, de Lézards, de Ba- 

 traciens, de Grenouilles; mais il en est aussi qui ne crai- 

 gnent pas d'attaquer des Quadrupèdes de très-grande 

 taille, s'élançant sur eux à l'improviste , s'enroulent 

 autour d'eux, et les écrasant entre les replis de leur 

 corps, pourvu de muscles multipliés et tout-puissants 

 qui rendent leur colonne vertébrale aussi forte et ro- 

 buste que flexible; tel est le terrible Boa constn'ctor 

 qui dévore des Cerfs et des Chiens, et même, si l'on en 

 croit les voyageurs, des Quadrupèdes d'une taille ou 

 d'une force encore supérieure, tels que les Couguars 

 et les Bœufs. On a expliqué ailleurs(^. CouiEovnE, etc.) 

 par quel mécanisme les vrais Serpents peuvent en- 

 gloutir des proies très-volumineuses, et dont le dia- 

 mètre surpasse de beaucoup celui de leur propre corps; 

 et l'on a vu que l'extrême dilatabilité de la gueule et 

 l'absence du sternum rend très-bien compte de faits 

 que l'on croirait, au premier abord, ne pas mériter 

 même un examen, et que l'on serait tenté de rejeter 

 comme fabuleux. 



Les Boas, doués pour la plupart d'une force prodi- 

 gieuse, sont en même temps doués d'une extrême agi- 

 lité, et montent très-facilement aux arbres. Les Cou- 

 leuvres, dont quelques-unes sont également de très- 

 grande taille, peuvent de même grimper sur les arbres, 

 et sont très-agiles; mais il n'en est pas de même des 

 espèces venimeuses qui, en général, sont lentes et se 

 tiennent presque toujours à terre. En revanche, elles 

 jouissent au plus haut degré de la faculté d'exercer sur 

 les animaux dont elles veulent faire leur proie, une 

 influence que des voyageurs, amis du merveilleux, ont 

 expliquée par une force magique, mais qui n'est que 

 l'effet naturel de la terreur dont un animal, faible et 



