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dentelés, il n'esl point de proie qu'il ne puisse égorger, 

 briser, déchirer cl couper avec une incroyable facilité. 



La rétraclilité des ongles lient à une construction 

 particulière de la phalange unguéale. Cette phalange 

 est plus courte que haute, et son l)ord postérieur, pro- 

 fondément échancré, tourne sur la tète plus étendue en 

 haut de la phalange précédente, laquelle est en ce sens 

 creusée d'une gorge pour recevoir le talon correspon- 

 dant de la phalange unguéale. De cette gorge part un 

 fort ligament élastique, analogue au ligament jaune qui 

 borde les lames des vertèbres. L'élasticité de ce liga- 

 ment lient redressés la phalange et son ongle sans aucun 

 effoi t musculaire. La tle.xion seule est active, et les flé- 

 chisseurs n'ont qu'à surmonter l'élasticité des liga- 

 ments. L'effet de celte rétraclilité, outre qu'il conserve 

 les ongles tranchants et acérés, rétrécit le pas de l'ani- 

 mal, empêche le choc de l'ongle contre le sol. et rend 

 sa marche jilus silencieuse. Cette double précaution de 

 la nature est admirablement en harmonie avec le na- 

 turel de ces animaux. Continuellement en action la nuit 

 ou le jour, la ruse et la patience sont toujoursies moyens 

 qu'ils préfèrent; leur attaque est toujours une surprise : 

 aussi leur oreille est-elle plus développée que dans les 

 autres Mammifères pour entendre clair et de loin. L'oîil 

 des espèces nocturnes est aussi bien approprié à la des- 

 tination de l'animal. Outre que son volume et celui des 

 lobes optiques sont très-grands, la dilatabilité de l'iris, 

 de plus un miroir réflecteur auquel les moindres rayons 

 de lumière diffuse ne peuvent échapper, les recueille 

 po"ur les renvoyer sur la rétine. L'éclat de la concavité 

 de leur choroïde (tapis) est tout î> fait métallique. L'o- 

 dorat , moins actif que chez les Chiens , est pourtant 

 supérieur à celui de beaucoup de Carnassiers. Le goût 

 parait le plus obtus de leurs sens; le nerf lingual, chez 

 le Lion, ne paraît point plus gros que sur un Chien de 

 moyenne taille : on ne i)eut guère le suivre qu'à envi- 

 ron deux ou trois lignes de la surface de la langue. En 

 effet la langue y est plutôt un organe de mouvement ; 

 ses pointes cornées, inclinées en arrière et redressables, 

 servent aux Felis à râper les parties molles et juteuses 

 de leur proie. Un toucher très-délicat réside dans leurs 

 moustaches ou plutôt dans leurs bulbes, car les barbes 

 ne font que Iransmettre l'impression du choc et de la 

 résistance des objets. D'après la loi de coexistence des 

 formes, l'intestin esl plus court que dans les autres 

 Carnassiers. La force musculaire est immense. Sur tout 

 le squelette les points mobiles et les points fixes , où 

 cette force s'applique , se relèvent en lubérosilés , en 

 pointes ou en crêtes , pour en diminuer la perte. Heu- 

 reusement la force irrésistible dont pourrait disposer 

 leur férocité naturelle, esl laissée inactive par leur ti- 

 mide prudence portée jusqu'à la lâcheté. Tout ce que 

 l'on a dit de la noblesse, de la sujjériorité de courage 

 du Lion et de quelques autres espèces , est fabuleux. 

 Comme tous ses congénères, les attaques de cet animal 

 sont des surprises, soit qu'il attende en embuscade, soit 

 qu'ilse glisse dans l'ombre ou rampe à la clarté du jour, 

 caché par queltiue abri, pour tomber à l'improviste sur 

 une victime longtemps épiée. D'ailleurs ce naturel ti- 

 mide et déliant esl un plus grand obstacle que la féro- 

 cité elle-même à raiq)rivoisemcnt. Car cette férocité 



n'implique pas une nécessité de tuer, fatale et irrésis- 

 tible. L'instincl du meurtre n'esl que le sentiment de la 

 faim dans des animaux qui onl l'appétit de la chair et 

 des armes pour égorger. On efface cet instinct en pré- 

 venant leur besoin d'une manière continue. Tout ce 

 qu'on a dit de l'indomptable férocité des Tigres est 

 imaginaire : on a vu des .laguars de plus de cinq pieds 

 de long, jouer librement avec leurs gardiens, et des 

 Tigres s'apprivoiser aussi bien qu'aucun animal puisse 

 le faire. 



Les Felis ne courent pas; cette impuissance tient 

 moins au défaut d'une force d'impulsion suffisante, soil 

 pour la durée, soil pour l'énergie, qu'à l'extrême flexi- 

 bilité de leur colonne vertébrale et de leurs membres , 

 incapables de conserver la rigidité nécessaire dans la 

 course. Car les surfaces articulaires de leurs os ont 

 généralement des arcs de courbure plus étendus que 

 dans tous les auli'es genres de Carnassiers. En revan- 

 che leurs bonds sont énormes. Ils se glissent, rampent, 

 grimpent, s'accrochent, se fourrent avec une adresse 

 et une agilité incroyables. Uien de plus sûr que leur 

 coup d'oeil; mais aussi quand ils manquent leur coup, 

 soit méfiance, soit dépit, ils se retirent ordinairement 

 sans revenir à la charge. Les femelles ont pour leurs 

 petits ime tendresse toujours prête à se dévouer, et qui 

 multiplie leur courage et leurs forces. Cette tendresse 

 des mères contraste avec la jalousie qui fait quelquefois 

 des mâles les plus dangereux ennemis de leur propre 

 postérité. Aussi les femelles se cachent pour mettre bas, 

 et pour mieux préserver leur famille, elles la changent 

 souvent de retraite : cet instinct ne se perd même pas 

 en domesticité. 



Si l'intelligence des Felis est généralement obtuse, ce 

 fait ne dérive ni de la conscience qu'ils ont de leur force, 

 ni de leur sécurité contre toute attaque qui les dispen- 

 serait, comme on l'a dit, de recourir aux ressources de 

 cette intelligence. Leur stui)idité etleurcarnivorilé sont 

 également des nécessités de leur organisation. Le cer- 

 veau de toutes les espèces de Chais observés, a cela de 

 commun, indépendamment de sa petitesse relative, de 

 ne présenter que deux sillons longitudinaux sur chaque 

 hémisphère; les lames de leur cervelet sont relalivemenl 

 peu nombreuses. Toutes les urgences du besoin ne pour- 

 raient, pas plus que les motifs nés éventuellement de 

 l'éducation, exciter en eux des facultés dont ils n'ont 

 pas les organes. 



C'est sans doute pour une raison semblable qu'aucune 

 espèce ne vit en société. Chaque individu solitaire ne 

 compte que sur lui-même. L'amour ne réunit le mâle et 

 la femelle que le temps de la durée du plaisir. Cette 

 antipathie pour la société, ce penchant à la solitude dé- 

 rivent encore d'une autre nécessité : ne se nourrissant 

 que de proie vivante, il faut au Felis, comme à l'homme 

 chasseur, l'exploilalion d'un plus grand domaine. Un 

 voisin assez rapproché pour entrer en partage de ce 

 domaine devient un ennemi. Ce sentiment esl si indélé- 

 bile, que quand ils mangent, le Lion ou le Tigre captif, 

 comme le Chat domestique , rugissenl ou grondent à 

 l'approche de tout être vivant; tout leur esl suspect el 

 leur semble convoiter leur proie. 



Les Felis, avec une organisation si identique, que 



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