Il 0 M 



H 0 M 



hasards heureux et une élude constante nous révèlent, 

 au moins en très-grande partie, le secret, désiré depuis 

 si longtemps, de ces figures hiéroglyphiques, qui cou- 

 vrent la surface des monuments égyptiens. Il se peut 

 que nous apprenions alors que la science avait fait , 

 entre les mains des prêtres de Thèhes ou de Memphis, 

 des progrès plus grands qu'on ne l'a imaginé; mais il 

 doit paraître bien vraisemblable que ces progrès ont 

 été très-inférieurs à ceux pour lesquels la postérité sera 

 si reconnaissante envers les siècles récemment écoulés. 



En quittant les ères égyptiennes, en abandonnant 

 ces temps de relations incertaines, et en passant aux 

 âges où l'histoire a pu répandre toute sa clarté sur 

 l'Europe, divisons en trois grandes époques les siècles 

 qui se sont succédé depuis Aristote jusqu'à nous. 



Nous plaçons dans la première époque l'intervalle 

 compris entre les années qui ont vu fleurir Aristote, le 

 disciple de Platon, et ïhéophraste, et celles qui ont 

 suivi la mort de Pline, d'Élien, d'Athénée, etc. 



Cet intervalle renferme cinq siècles, pendant lesquels 

 les philosophes que nous venons de nommer, et parti- 

 culièrement les quatre premiers, ont élevé de grands 

 monuments en l'honneur de la science. 



Lorsqu' Aristote enseignait dans la Grèce, la liberté 

 de cette belle partie du monde n'existait plus : Philippe 

 de Macédoine en avait éteint le feu sacré ; mais les heu- 

 reux effets de cette liberté, amie du génie, n'étaient 

 pas encore anéantis. L'enthousiasme qu'elle inspire, le 

 caractère de grandeur qu'elle imprime, la noble audace 

 qu'elle enfante, distinguaient encore la patrie de Thé- 

 mistocle. La Grèce se consolait de ses fers par la gloire 

 de son Alexandre. On pouvait, on devait faire encore 

 de grandes choses à Athènes. Le fameux conquérant de 

 l'Asie avait d'ailleurs senti que la reconnaissance des 

 hommes éclairés pouvait seule fixer sa renommée : il 

 envoyait à Aristote tous les objets que la victoire ras- 

 semblait autour de lui et qui paraissaient propres à 

 augmenter les connaissances humaines. Le philosophe 

 de Slagire a dû donner un grand essor à l'histoire de 

 l'Homme physique, intellectuel, moral, à l'histoire de 

 la nature : sa tète forte n'a pas manqué d'objets dignes 

 li'èlre observés ; son esprit supérieur n'a eu qu'à choisir 

 parmi de riches matériaux pou rélever un superbe édifice. 



Pline s'est trouvé dans des circonstances presque aussi 

 favorables. A la vérité, la liberté de Rome avait péri 

 sous les empereurs, après avoir été tant de fois oppri- 

 mée et horriblement ensanglantée sous les Marius et les 

 Sylla : mais l'impulsion vers les grands objets, donnée 

 aux esprits par les discordes civiles, subsistait encore; 

 mais les noms de Home, de capitole, de légion, de pa- 

 trie retentissaient encore jusqu'aux extrémités de l'Eu- 

 rope, de l'Asie et de l'Afrique; mais le colosse de la 

 capitale du monde était encore entier, et les lauriers 

 militaires dont il était couvert, cachaient encore ses 

 chaînes; mais Pline avait de grandes places qui lui 

 donnaient de nombreux correspondants; mais la ma- 

 gnificence des jeux publics remplissait la ville des villes, 

 d'étrangers de tous les pays; mais le luxe de ces temps 

 de servitude entraînait vers le centre de l'Italie un grand 

 nombre de minéraux précieux, d'animaux rares, de 

 végétaux propres à multiplier les jouissances de la 



| fortune; mais l'Europe commençait à respirer sous 

 Vespasien et sous Tite, qui aimaient et protégeaient 

 l'éloquent naturaliste romain. 



Cependant de grands obstacles devaient arrêter, pen- 

 dant cette première époque, la marche de la science. 

 Les sophistes, qui dominaient dans les écoles, avaient 

 fait donner la préférence aux abstractions de l'esprit, 

 aux subtilités de la dialectique, aux jeux de l'imagina- 

 tion, sur les observations exactes, les phénomènes bien 

 comparés, les notions précises ; il fallait entreprendre 

 des voyages longs, pénibles et dangereux, pour aller 

 entendre les grands maîtres; les écrits des hommes 

 illustres, que la main d'un copiste, souvent ignorant 

 ou infidèle, pouvait seule multiplier, n'étaient à la dis- 

 position que d'un petit nombre de curieux très-riches : 

 la boussole ne dirigeait pas encore les navigateurs vers 

 les contrées les plus lointaines, et l'existence du grand 

 continent de l'Amérique n'était pas même soupçonnée. 



A ces causes, qui s'opposaient aux progrès des scien- 

 ces, s'en réunirent de bien plus funestes, lorsque la se- 

 conde période commença. 



Alors les barbares du nord sortirent de leurs forêts 

 et couvrirent l'Europe; l'arbre de la civilisation fut 

 mutilé par le fer de ces hordes à demi sauvages. La 

 force remplaça le génie; l'adresse, le talent; le pou- 

 voir des armes, la justice ; une fausse idée de gloire, la 

 vertu; une tyrannie bizarre, un gouvernement régu- 

 lier; l'usurpation, la propriété sacrée; la plus vile ser- 

 vitude, un reste de liberté; le préjugé, les sentiments 

 généreux; et la férocité qui ne se plaît qu'au milieu 

 d'exercices cruels, l'urbanité bienfaisante qui attache 

 tant de prix aux plaisirs de l'esprit et aux jouissances 

 du cœur : les ténèbres de l'ignorance se répandirent 

 sur le monde, et l'erreur étendit son sceptre de plomb. 



Le génie de Char'.emagne fit jaillir plusieurs éclairs 

 au milieu de celte nuit épaisse; mais ils ne rendirent 

 que plus affreuse l'obscurité profonde dans laquelle 

 l'Europe resta plongée. Les sciences et les arts se ca- 

 chèrent. De pieux solitaires leur offrirent un asile : ils 

 recueillirent, dans leurs maisons sanctifiées parla prière 

 et encore plus par le travail, quelques livres manuscrits, 

 quelques dépôts des connaissances des anciens, ainsi que 

 des heureux produits de leur éloquence admirable et de 

 leur poésie enchanteresse ; ils les conservèrent, comme 

 les prêtres de l'Egypte avaient préservé de l'oubli les 

 théories et les observations qui leur avaient été con- 

 fiées. Les idées religieuses environnèrent pour ainsi 

 dire la science et la firent respecter; et c'est ainsi que 

 particulièrement les ouvrages d'Homère, de Pindare. 

 d'Hérodote, de Thucydide, de Xénophon, d'flippocrate, 

 de Démoslhène, de Sophocle, d'Euripide, de Platon, 

 d'Aristote, de Théophraste, d'Athénée, de Cicéron, de 

 Virgile, de Tacite, de Pline, arrivèrent jusqu'à la troi- 

 sième et brillante époque qui fut celle de la renaissance 

 des lettres, et transmirent la science à ce nouvel âge, 

 telle qu'elle avait paru à la fin de la première époque, 

 sans que son domaine eût été agrandi ni diminué : la 

 civilisation se réveilla pour ainsi dire d'un sommeil de 

 plusieurs siècles. 



Mais le moment des grandes découvertes était arrivé. 

 L'aiguille aimantée, consultée par tous ceux qui osenl 



