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partie du calori<|ue qui les tenait écartées, passe à l'état 

 de chaleur et devient sensible pour les corps organi- 

 ques. Ainsi, l'on pourrait ne plus s'étonner autant que 

 la température fût constamment au-dessous du point 

 de congélation dans les régions supérieures de l'At- 

 mosphère où les molécules du fluide sont toujours très- 

 éloignées les unes des autres , alors même que des 

 chaleurs insujjportables se feraient ressentir dans les 

 régions inférieures où ces mêmes molécules sont con- 

 stamment sollicitées à se rapprocher, à se conipiimer 

 mutuellement. L'on [)ourrait même attribuer à cette 

 différence de pression la présence presque exclusive de 

 certains animaux, dans une certaine zone d'élévation ; 

 le Papillon Apollon et d'autres espèces du genre Par- 

 nassien , ne se trouvent <[u'à une hauteur déterminée 

 des Alpes et de quelques autres chaînes semblables; à 

 cent mètres au-dessus et au-dessous, on n'en rencontre 

 plus, quoique ces beaux Lépidoptères abondent à leur 

 point d'habitation. Il en est de même d'un grand nom- 

 bre de Plantes telles que des Gentianes, des Saxifi ages, 

 des Primevères, des Androsacées ou de certaines Mous- 

 ses qui ne prospèrent que près des glaciers. 



La colonne atmosphérique, qui pèse sur In surface de 

 la terre et sur tous les êtres qui la peuplent, étant égale 

 à la pression d'une colonne d'eau de trente-deux pieds, 

 cette pression, qui équivaut à celle de plus de seize mille 

 kilogrammes, serait certainement insupportable pour 

 nous si elle ne s'exerçait que sur un seul point; mais 

 comme son influence agitdans toutes les directions à l'in- 

 térieur comme à l'extérieur de nos organes, cette unité 

 de pression nous fait paraître celle-ci insensible ; aucun 

 de nos mouvements n'en est gêné, aucune fonction de 

 nos organes internes n'en est contrai iée. S'il était pos- 

 sible que cet accord de pression vînt à se rompre , 

 si tout à coup une partie de notre corps cessait d'être 

 soumise à l'équilibre de pi ession, on venait aussitôt 

 cette partie paralysée, écrasée sous le poids de la co- 

 lonne qui chercherait en vain la résistance qui lui au- 

 rait été enlevée. On peut produire en partie cet effet 

 surnaturel à l'aide des instruments de physique. Par 

 exemple, si sur le plateau d'une machine pneumatique 

 l'on établissait une cloche ouverte dans sa pai'lie supé- 

 rieure, et si tenant fermée avec la paume de la main 

 l'ouverture supérieure de la cloche on y supprimait in- 

 térieurement la colonne d'air, dès le premier coup de 

 piston on sentirait l'effet de la pression atmosphérique 

 sur le dessus de la main; et cet effet, s'il était continué, 

 deviendrait assez violent pour écraser la main et la 

 mettre en pièces, ainsi que cela arrive quand à la main 

 on substitue sur l'ouverture de la cloche un diaphragme 

 membraneux, un plan de verre, et que l'on continue à 

 supprimer l'air contenu dans la cloche, et à laisser pour 

 unique point d'api)ui à la colonne atmosphérique le 

 faible obstacle dont on aura recouvert l'ouverture de 

 la cloche. 



Quoique le fluide atmos[)hérique paraisse jouir d'une 

 transparence parfaite , tout porte à croire que cette 

 propriété n'est qu'apparente : on la voit s'affaiblir in- 

 sensiblement et se perdre tout à fait par les accumula- 

 tions successives des couches de l'Almosphère. 11 pa- 

 raît que ce fluide, soit par sa nature même, soit par 



l'effet des molécules de vapeur, interposées entre sesmo- 

 léculespropres, se trouve soumis aux mêmes lois que tous 

 les autres corps, etque comme eux il réfléchitla lumière. 

 Il en réfléchit surtout les rayons bleus; car tous les corps 

 entre lequels l'air atmosphérique s'interpose et quivien- 

 nent s'offrir au rayon visuel, prennent une teinte bleuâ- 

 tre ])lus ou moins intense, en raison de la distance plus 

 ou moins grande de ce corps à l'œil. Cette masse at- 

 mosphérique ressemble à un voile immense d'azur qui 

 s'étend au-dessus de la terre et la ceinl de toute part. 

 La teinte céleste est assez souvent altérée par la pré- 

 sence de vapeurs très-condensées , prêtes à se résoudre 

 en pluie; alors elle semble, pour ainsi dire, cachée der- 

 rière un rideau d'une teinle grise plus ou moins sombre, 

 et cette dei'nière est aussi celle qu'offre constamment 

 l'Atmosphère, dans les régions les plus élevées où, jus- 

 qu'ici, il ait été permis de l'observer. Dans ces régions, 

 oiî règne éternellement un froid excessif, les vapeurs se 

 trouvant dans un état tellement voisin de la condensa- 

 tion que ceux ((ui y pénètrent se sentent vivement in- 

 commodés de l'humidité, il n'est pas étonnant que l'At- 

 mosphère ne puisse pas y réfléchir cette belle couleur 

 bleue qui est naturellement devenue l'emblème de la 

 sérénité. On doit encore attribuer à la réflexion des 

 rayons de lumière, par les couches atmosphériques, les 

 changements gi adués, lumineux, (jui forment le passage 

 du jour à la nuit et de la nuit au jour; s'il n'existait pas 

 d'Atmosphère, les transitions seraient brusques, ou ne 

 pourrait distinguer d'objets queloisque les rayons so- 

 laires pourraient arriver directement à l'œil, et par le 

 même motif l'obscurité des nuits serait complète. Déjà 

 même sur les hautes montagnes, où l'Atmosphère, beau- 

 coup moins dense, réfracte moins fortement la lumière, 

 ce phénomène commence à paraître plausible, la clarté 

 répandue sur ces points est bien loin d'équivaloir à 

 celle qui brille au niveau des mers; on peut même y 

 distinguer en tous temps, à l'œil nu, les astres qui, 

 dans les ))laines , ne sont visibles qu'après le coucher 

 du soleil. Un autre motif encoie tend à rendre les ef- 

 fets de la réfraction moins sensibles sur les i)oints les 

 plus élevés, c'est que là les couches atmos|)héi'iques 

 sont moins chargées de vapeur d'eau, et l'on sait que 

 cette vapeur réfléchit bien plus de lumière que l'air 

 sec. Les vapeurs, dans certaines circonstances de con- 

 densation , ont une tendance plus marquée à réfléchir 

 les rayons rouges : lorsque leurs masses sont frappées 

 des preuiiers rayons du soleil, elles se colorent en rouge 

 tendre et communiquent même cette teinte aux som- 

 mets qu'elles enveloppent; le soir, quand elles rencoîi- 

 trent les derniers reflets de l'astre lumineux , elles 

 prennent un éclat quehjuefois si vif que l'incarnat h; 

 plus bi'illant ne saurait en rendre l'elîet. 



Les phénomènes de la dessiccation des corps humi- 

 des sont dus à la grande attraction que les molécules 

 atmosphériques exercent sur les molécules aqueuses , 

 et à leur tendance presque continuelle à les enlever à 

 tous les corps qui en sont pourvus : c'est une autre 

 propriété de l'Atmosphère, susceptible d'autant de 

 modifications que sa température et sa pression, dont 

 elle n'est probablement que le résultat. Cette attrac- 

 tion est quelquefois si prompte et si considéi'able , 



