CHAPITRE XII. 127 



tes , on pourrait être tenté de croire que la métropole 

 et les colonies auraient gagné à-la-fois, si la loi àvicom- 

 merce libre avait été suivie de l'abolissement d'un tarif 

 de ^/ra/Vj contraire à l'agriculture et à l'industrie des 

 Américains ; mais devait-on s'attendre à ce que l'Es- 

 pagne se détachât la première d'un système colonial 

 qui , malgré les plus cruelles expériences pour le bon- 

 heur individuel et pour la tranquillité publique, a été 

 suivi si long-temps par les nations les plus éclairées 

 de l'Europe ? 



A l'époque ou tout le commerce de la Nouvelle- 

 Espagne se faisait par des vaisseaux de registres 

 réunis dans une flotte qui arrivait tous les trois ou 

 quatre ans de Cadix à Vera-Cruz , les achats et les 

 ventes étaient entre les mains de huit ou dix maisons 

 de commerce de Mexico , qui exerçaient un monopole 

 exclusif. Il y avait alors une foire {^feria ) à Xalapa , 

 et l'approvisionnement d'un vaste empire se traitait 

 comme celui d'une place bloquée : la concurrence 

 étant presque nulle , on faisait monter à volonté le 

 prix du fer , de l'acier et de tous les objets indispen- 

 sables aux mines. C'est le célèbre voyageur Don An- 

 tonio Ulloa qui commanda la dernière flotte arrivée 

 à Vera-Cruz au mois de janvier de l'année 1778. Le 

 tableau suivant offre la valeur des marchandises ex- 

 portées dans cette flotte , comparée à la valeur de l'ex- 

 portation de Vera-Cruz pendant les quatre années 1787, 

 1788, 1789 et 1790^ qui sont contenues dans la pé« 

 riode désignée sous la dénomination commerce libre. 



