1 2 INTRODUCTION 



trême avec lequel il a recueilli les itinéraires, étudie 

 les récits des voyageurs, combiné les distances et les 

 gisemens, qu'il est parvenu à donner à un grand 

 nombre de ses travaux cette perfection que nous ad- 

 mirons encore aujourd'hui. La connaissance des lan- 

 gues n'est pas seulement nécessaire pour pouvoir 

 puiser aux sources, et recueillir un grand nombre 

 de données qui, sans cela, resteraient perdues pour 

 la science; elle l'est encore pour faciliter une espèce 

 d'examen philologique auquel le géographe instruit 

 doit soumettre le nom des rivières, des lacs, des 

 montagnes et des peuplades , pour découvrir leur ^ 

 identité dans un grand nombre de cartes. Nos atlas 

 sont surchargés de noms pour lesquels on a créé des 

 fleuves, de même que dans le Catalogue des êtres 

 organisés , appelé vulgairement Sjstema Naturœ , 

 on indique comme deux ou trois espèces distinctes 

 une plante ou un animal qui ont été décrits sous 

 différentes dénominations. C'est ce désir de compiler 

 sans critique , de remplir les vides et de combiner 

 des matériaux hétérogènes , qui donne souvent à nos 

 cartes, dans les contrées les moins visitées, une ap- 

 parence d'exactitude dont on reconnaît la fausseté 

 lorsqu'on est sur les lieux. Déjà M. de La Condamine 

 avait dit judicieusement : « La plupart de nos atlas 

 fourmillent de détails aussi faux que circonstan- 

 ciés. » En général, les progrès de la géographie, au- 

 tant qu'ils se manifestent dans les cartes, sont beau- 

 coup plus lents qu'ils ne devraient l'être, à raison du 



