CHAPITRE III. 



l'exploitation des mines. Ces désavantages ont aug- 

 menté depuis l'arrivée des Européens au Mexique : les 

 colons n'ont pas seulement détruit sans planter, mais 

 en desséchant artificiellement de grandes étendues de 

 terrains, ils ont causé un autre mal plus important en- 

 core. Le muriate de soude et de chaux, le nitrate de po- 

 tasse et d'autres substances salines , se sont emparé de 

 la surface aride du sol; elles se sont répandues avec 

 une rapidité que le chimiste a de la peine à expliquer. 

 Par cette abondance de sels, par ces efflorescences 

 contraires à la culture, le plateau du Mexique res- 

 semble , en quelques endroits à celui du Thibet et aux 

 steppes salées de l'Asie centrale. C'est surtout dans la 

 vallée de Tenochtitlan que la stérilité et le manque 

 d'une végétation vigoureuse ont visiblement augmenté 

 depuis l'époque de la conquête espagnole; car cette 

 vallée était ornée d'une belle verdure pendant que les 

 lacs occupaient plus de terrain , et pendant que le sol 

 argilleux était lessivé par des inondations plus fré- 

 quentes. 



Cette aridité du sol dont nous venons d'indiquer 

 les causes physiques, ne se trouve heureusement que 

 dans les plaines les plus élevées. Une grande partie du 

 vaste royaume de la Nouvelle-Espagne appartient aux 

 pays les f)lus fertiles de la terre. La pente de la Cordil- 

 lère est exposée à des vents humides et à des brumes 

 fréquentes : la végétation, constamment nourrie de 

 vapeurs aqueuses, y est d'une beauté et d'une force 

 imposantes. L'humidité des cotes, tout en favorisant 



