CHAPITRE IV. 297 



des Tropiques, intéressaient peu les conquérans du 

 seizième siècle ; ils n'étaient avides que de métaux 

 précieux , et la recherche de ces métaux les fixait 

 sur le dos des montagnes centrales de la Nouvelle- 

 Espagne. 



Il est tout aussi difficile d'évaluer, avec quelque 

 certitude , le nombre des habitans qui composaient le 

 royaume de Montezuma , que de prononcer sur l'an- 

 cienne population de l'Egypte, de la Perse, de la Grèce 

 ou du Latium. Les ruines étendues de villes et de 

 villages que l'on observe sous les 1 8" et 20'' de latitude, 

 dans l'intérieur du Mexique, prouvent sans doute que 

 la population de cette partie du royaume était bien 

 supérieure à celle qu'on y trouve aujourd'hui. Les let- 

 tres de Cortez adressées à l'empereur Charles-Quint , 

 les mémoires de Bernai Dias et un grand nombre 

 d'autres monumens historiques, confirment ce fait in- 

 téressant *. Mais en réfléchissant combien il en coûte 

 de nos jours pour parvenir à des idées exactes sur la 

 statistique d'un pays, il ne faut pas s'étonner de l'igno- 

 rance dans laquelle nous laissent les auteurs du sei- 

 zième siècle sur l'ancienne population des Antilles, 

 sur celle du Pérou et du Mexique. L'histoire nous 

 présente, d'un coté, des conquérans ambitieux de faire 

 valoir le fruit de leurs exploits, de l'autre l'évêque 

 de Chiapa et un petit nombre d'hommes bienfaisans 



* Voyez les observations judicieuses de l'abbé Clavigero , sur l'an- 

 cienne population du Mexique, dirigées contre Robertson et l'abbé 

 Pauw , Storia antica di Messico , tome iv, page 282. 



