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combien d'onces par quintal peut-on évaluer la ri- N 

 chesse moyenne des minerais d'argent du Mexique ? 

 Quelle est la proportion entre la quantité de minerais 

 soumise à la fonte, et celle dont l'or et l'argent sont 

 extraits par la voie de l'amalgamation? Quelle est l'in- 

 fluence du prix du mercure sur les progrès de l'exploi- 

 tation, et quelle est la masse de mercure que l'on re- 

 garde comme perdue dans le procédé de l'amalgamation 

 mexicaine? Peut-on connaître avec précision la quan- 

 tité de métaux précieux qui , depuis la conquête de 

 Tenochtitlan, ont passé du royaume de la "Nouvelle- 

 Espagne en Europe et en Asie? Est-il probable, d'après 

 l'état actuel des travaux d'exploitation, et d'après la 

 constitution géologique du pays, que le produit annuel 

 des mines du Mexique puisse augmenter, ou doit-on 

 admettre , avec plusieurs écrivains célèbres, que l'ex- 

 portation de l'argent de l'Amérique a déjà atteint son 

 maximum? Voilà des questions générales dont la so- 

 lution va nous occuper dans cet ouvrage : elles sont 

 liées aux problèmes les plus importai! s de l'économie 

 politique. 



Long-temps avant l'arrivée des Espagnols, les indi- 

 gènes du Mexique , comme ceux du Pérou , connais- 

 saient l'usage de plusieurs métaux. Il paraît certain 

 qu'ils ne se contentaient pas de ceux qui , à l'état natif, 

 se trouvent à la surface du sol , surtout dans le lit des 

 fleuves et dans des ravins creusés par les torrens;mais 

 qu'ils se livraient aussi à des travaux souterrains pour 

 exploiter des filons; qu'ils savaient creuser des galeries, 



