CHAPITRE XI. 123 



ou petits ballots de toiles de coton , quelques métaux 

 étaient employés parmi les anciens Mexicains comme 

 monnaie , c'est-à-dire comme signes représentatifs 

 des choses. Dans le grand marché de Tenochtitlan , 

 on achetait toutes sortes de denrées ? en les échangeant 

 contre de la poudre d'or contenue dans des tuyaux 

 de plumes d'oiseaux aquatiques. On exigeait que ces 

 tuyaux fussent transparens , pour pouvoir reconnaître 



artifice de l'Arithmétique graphique usité parmi les Chinois , les Ma- 

 labares et les anciens peuples de l'Iran qui parlaient la langue pelwi : 

 c'est aussi l'artifice de l'écriture gobar parmi les Arabes. Pour éviter 

 la puérile juxtaposition des Romains et des Egyptiens, on ajoute dans 

 l'Asie orientale au-dessus de l'hiéroglyphe numérique qui indique les 

 groupes de 10 , de 100 ou de iooo , un exposant ou plutôt un indi- 

 cateur, qui rappelle combien de fois le groupe doit être multiplié. Je 

 crois avoir prouvé dans un Mémoire lu à Y Académie des Inscriptions 

 et Belles-Lettres en 1819 ( Annales de chimie et de physique, tome XII, 

 page g3), que la méthode de position attribuée aux Hindoux doit à-la- 

 fois son origine à ce système des indicateurs ajoutés aux hiéroglyphes 

 des groupes , et à l'usage des procédés de Y Arithmétique palpable 

 ( cordelettes, quippos, rosaires, abacus, suanpan). D'après la méthode 

 des Hindoux , faussement appelée arabe , on supprime les hiérogly- 

 phes des groupes , et l'on ne conserve que les indicateurs rangés de 

 manière qu'un zéro ( signe du vide ) marque la place où il n'y a 

 rien ( ou^sv , surja ). J'ose rappeler ici l'attention des mathémati- 

 ciens , qui s'occupent de l'histoire des signes numériques sur cette 

 manière d'envisager la valeur de position , invention dont l'heu- 

 reuse influence s'est fait sentir très tard en Europe. Le sanscrit, 

 comme M. Colebrooke a bien voulu me le rappeler dans une lettre 

 récente, offre des traces de position jusque dans le langage figuratif, 

 Sur y a, à cause des douze soleils célèbres dans la Mythologie asiatique, 

 signifie douze; manu, à cause du mythe de i4 Manous, signifie qua- 

 torze ; or, pour exprimer l'année 1214 on se sert du mot composé 

 surya-manu. 



