CHAPITRE XI. 38 I 



des mines du Potosi n'a diminué que comme 4 à i . 



Depuis 1 545 jusqu'en 1 57 1 , les minerais d'argent 

 ne furent traités à Potosi que par fondage. Les con- 

 quistadores , ayant uniquement des connaissances mi- 

 litaires, ne savaient pas diriger des procédés métal- 

 lurgiques. Ils ne réussirent point à fondre le minerai 

 au moyen de soufflets : ils adoptèrent la méthode 

 bizarre que les indigènes employaient dans les mines 

 voisines de Porco, qui avaient été travaillées au pro- 

 fit de l'Inca, long-temps avant la conquête. On éta- 

 blit sur les montagnes qui environnent la ville de Po- 

 tosi , partout où le vent soufflait impétueusement , des 

 fourneaux portatifs , appelés huayres ou guayras dans 

 la langue quichua. Ces fourneaux étaient des tuyaux 

 cylindriques d'argile , très larges, et percés d'un grand 

 nombre de trous. Les Indiens y jetaient , couche par cou- 

 che , du minerai d'argent, de la galène et du charbon ; le 

 courant d'air qui pénétrait par les trous dans l'intérieur 

 du huajre, vivifiait la flamme et lui donnait une grande 

 intensité. Lorsqu'on s'aperçut que le vent soufflait 

 trop fort, et que l'on consommait trop de combus- 

 tibles, on porta les fourneaux dans des endroits plus 

 bas. Les premiers voyageurs qui ont visité les Cordil- 

 lères , parlent tous avec enthousiasme de l'impression 

 que leur avait laissée la vue de plus de 6000 feux 

 qui éclairaient la cime des montagnes, autour de la 

 ville de Potosi. Les Indiens retiraient la galène né- 

 cessaire à leur fondage, d'une petite montagne voi- 

 sine du Cerro de Hatun - Potocsi, et appelée VEn- 



