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l'industriel dit : Combien rapportera-t-il? Le savant se demande : 

 Comment s'est-il formé ? 



Je remeicie le premier pour la société, dont nous faisons tous partie, 

 du soin qu'il prend de nos besoins matériels; mais je ne puis pas 

 oublier que je parle dans une chaire de Faculté des sciences et je me 

 pose avec le second la question : d'où vient le Phosphate ? 



On a donné au problème deux solutions différentes. Les uns ont cru 

 que le phosphate provenait des êtres organisés; d'autres ont supposé 

 qu'il était amené par des sources du noyau central de la terre ou de la 

 pyrosphère. 



Tous les êtres organisés contiennent du phosphore. Il y en a dans 

 les os, dans les muscles, dans la bile, dans l'urine, dans le sang, sur- 

 tout dans les cellules nerveuses. Le cerveau en contient une si grande 

 quantité que des physiologistes, pour mieux marquer son importance, 

 ont été jusqu'à écrire que c'est le phosphore qui fait la pensée. 



Quand les animaux marins viennent à mourir, leurs dépouilles se 

 mélangent à la boue et au sable des mers ; l'acide phosphorique, mis 

 en liberté par la putréfaction, se combine à une partie du carbonate de 

 chaux des sédiments ; il se forme du phosphate de chaux qui se cris- 

 tallise ou se concrétionne en nodules. 



Non seulement les cadavres des animaux sont une source d'acide 

 phosphorique, mais aussi leurs excréments, surtout ceux des animaux 

 carnassiers. 



On avait cru pouvoir expliquer par cette dernière hypothèse les 

 nodules de phosphate des Ardennes, qui sont accompagnés d'une très 

 grande quantité de coquilles de mollusques et de reptiles carnassiers. 

 On a supposé qu'ils se sont formés dans des baies, où vivaient ces rep- 

 tiles, qui faisaient grand carnage parmi les poissons et les mollusques. 

 Les résidus de leur digestion, mélangés à du sable, auraient donné 

 naissance aux nodules de phosphate de chaux. On connaît à l'état fos- 

 sile des excréments de reptiles ou de poissons. Voici, par exemple, des 

 excréments de Macropoma, poissons qui fréquentaient notre pays à 

 l'époque où il était couvert par la mer crétacée. On désigne, en géologie, 

 ces sortes de fossiles sous le nom de coprolites. 



Le public, toujours amateur des solutions extraordinaires, accepta 

 l'explication et le nom de coprolites fut donné et est encore donné aux 

 nodules de phosphate des Ardennes. 



Cette hypothèse a pu séduire lorsqu'on ne connaissait encore que le 

 phosphate en nodules. Cependant certaines circonstances devaient 

 ouvrir les yeux. Ces nodules ne sont pas disséminés dans tous les ter- 

 rains ; ils sont en abondance à un même niveau et y forment des cou- 



