le Naturaliste fut encore séparé de l'autre navire ; puis une 

 première reconnaissance de cette terre Napoléon , pour la- 

 quelle l'expédition française pensait avoir la priorité , aucun 

 renseignement ne faisant soupçonner de visite antérieure. 

 Malheureusement le capitaine anglais Flinders paraît avoir 

 devancé de quelques mois cette exploration. Toujours même 

 succession de côtes stériles , même absence de rivière navi- 

 gable. 



La côte sud-ouest de la Nouvelle-Hollande présente une échan- 

 crure immense ; on supposait que derrière les îles Saint-Pierre 

 et Saint-François commençait un détroit coupant cette grande 

 terre en deux îles et allant déboucher d'autre part au fond du 

 golfe de* Garpentarie. Un des plus importants résultats de 

 l'expédition fut de reconnaître l'erreur de cette hypothèse. 



Un nombre considérable d'îles furent découvertes; la plus 

 grande était l'île Decrès qui n'a pas moins de soixante et dix 

 lieues de tour, et dont l'intérieur est couvert de forêts pro- 

 fondes ; mais c'est à peine si l'on pouvait y trouver quelques 

 traces d'eau douce; aussi a-t-elle paru inhabitée ainsi que les 

 archipels multipliés qui entourent ces côtes arides. 



Des torrents de pluie , poussés par d'impétueuses rafales , 

 faisaient régner dans le navire une humidité funeste. Jointe à 

 la détestable alimentation , elle fit reparaître le terrible scorbut 

 dont la marche acquit la plus grande rapidité. Déjà plusieurs 

 hommes avaient été jetés à la mer ; déjà plus de la moitié des 

 matelots était incapable d'aucun service ; deux des timoniers 

 restaient seuls debout. L'odeur et le goût des salaisons pour- 

 ries étaient tellement insupportables, que les matelots préfé- 

 raient souvent toutes les tortures de la faim à une nourriture 

 dans laquelle seraient entrées ces viandes infectes, et en pré- 

 sence du Commandant , lançaient leur ration à la mer. Stric- 

 tement réduits au traitement de l'équipage , les officiers et les 



