x INTRODUCTION. 



nombreux et si importants, qu'il m'aurait été impossible d'épuiser ses richesses, 

 quand même j'aurais été secondé par un aide et par deux dessinateurs habiles. 



Il faut assister à la pêche du corail pour se faire une juste idée des peines et des 

 dangers qu'entraîne à sa suite la recherche de cette substance précieuse. Ce sont 

 des hommes bien robustes, ceux qui résistent à de telles fatigues, et, quoiqu'elles 

 soient incessantes, tous jouissent d'une santé, d'une vigueur qui semblent incom- 

 patibles avec la rudesse de leur condition. Armée de sept ou huit hommes d'é- 

 quipage, conduite par un patron, maître absolu à son bord, une tartane se dirige 

 vers l'un des points de la mer où l'on sait que le corail se rencontre et où le pa- 

 tron espère en faire une abondante récolte. Souvent ces lieux se trouvent à d'assez 

 grandes distances des côtes; la mer y est profonde, car les pêcheurs expérimentés 

 savent que le plus beau corail se pêche entre soixante et quinze et cent vingt 

 brasses de profondeur. Un engin de pêche , consistant en une grande croix de 

 bois à branches égales, appesanti à son centre par une grosse pierre ou par un 

 boulet, est fortement attaché par le milieu à un long câble destiné à le retirer 

 des profondeurs où il est lancé; à chacune des branches de cette croix sont 

 fixés un grand nombre de fauberts, sorte de filets à grandes mailles, de filins de 

 chanvre long, à peine tordus et noués de manière à ressembler à une queue 

 de cheval. Arrivé au fond de la mer, ce pesant engin est mis en mouvement de 

 va-et-vient par les hommes de l'équipage; leurs mains calleuses, dont la peau est 

 devenue épaisse et dure comme la corne, attestent que cette opération exige de 

 la force et de la persévérance. Les mouvements imprimés à l'engin ont pour ré- 

 sultat d'étaler les fauberts sur la surface du sol, et leurs filaments s'accrochent à 

 toutes les aspérités qu'ils rencontrent; une fois saisis dans les mailles de ce filet, 

 les corps sous-marins ne peuvent plus s'en dégager, ils sont arrachés et ramenés 

 à bord, au milieu de cet amoncellement de filets qui les retient. C'est ainsi que 

 le pêcheur, avec le corail, retire des profondeurs de la mer un grand nombre 

 de productions qui ont beaucoup de prix aux yeux du naturaliste. Pour que cette 

 pêche soit réellement productive pour le naturaliste, il ne faut pas qu'il y assiste 

 dans la tartane du pêcheur, il trouverait là un encombrement et un mouvement 

 incompatibles avec la tranquillité qu'exige l'observation; il faudrait qu'après 

 avoir assisté à la pêche du corail dans un bâtiment particulier, il pût revenir à 

 terre avec les animaux vivants qu'il aurait recueillis , pour les étudier plus tran- 

 quillement. 



