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fignification plus incertaine ; & de plus , que i'ef- 

 priî ne peut retenir aifément des combinaifons pré- 

 cifes , pour examiner les rapports & les difconve- 

 nances des chofes. 3°. l'intérêt humain , cette paf- 

 iîon fi trompeufe , s'oppofe à la démoaûratioa des 

 vérités morales ; car il eft vraiflembiablc que fi les 

 hommes vouloient s'appliqner à la recherche de 

 ces vérités , félon la même méthode & avec la mê- 

 me indifférence qu'ils cherchent les vérités mathé- 

 matiques , ils les trouveroient avec la même facilité. 



La fcience des mœurs peut être acquife jufqu'à 

 un certain degré d'évidence, par tous ceux qui veu- 

 lent faire ufage de leur raifon, dans quelque état 

 qu'ils fe trouvent. L'expérience la plus commu- 

 ne de la vie , & un peu de réflexion fur foi-mê- 

 me & fur les objets qui nous environnent de tou- 

 tes parts , fufRfent pour fournir aux perfonnes les 

 plus limples , les idées générales de certains devoirs, 

 fans lefquels la fociété ne fauroit fe maintenir. En 

 effet , les gens les moins éclairés y montrent par leurs 

 difcours & par leur conduite , qu'ils ont des idées 

 affez droites en matière de morale. , quoiqu'ils ne puif- 

 fentpas toûjours les bien développer, ni exprimer 

 nettement tout ce qu'ils fentent ; mais ceux qui ont 

 plus de pénétration, doivent être capables d'acqué- 

 rir d'une manière diftinde , toutes les lumières dont 

 ils ont befoin pour fe conduire. 



Il n'eft pas quelîion dans la MoraU de connoître 

 l'effence réelle des fubftances , il ne faut que compa- 

 rer avec foin certaines relations que l'on conçoit en- 

 tre les aûions humaines ôc une certaine règle. La 

 vérité & la certitude des difcours de morale , eft con- 

 fiderée indépendamment de la vie des hommes, & 

 de l'exillience que les vertus dont ils trahent: , ont 

 aftueilement dans le monde. Les Offices de Cicéron 

 ne font pas moins conformes à la vérité , quoiqu'il 

 n'y ait prefqueperfonne qui en pratique exaâement 

 -les maximes, &; qui règle la vie fur le modèle d'un 

 homme de bien , tel que Cicéron nous l'a dépeint 

 dans cet ouvrage. S'il eft vrai dans la fpéculation , 

 que le meurtre mérite la mort , il le fera pareille- 

 ment à l'égard de toute aÛion réelle, conforme à 

 cette idée de meurtre. 



' Les difficultés qui embarralTent quelquefois en ma- 

 tière de moraU , ne viennent pas tant de fobfcurité 

 qu'on trouve dans les préceptes; que dans certaines 

 circonftances particulières, qui en rendent l'appli- 

 cation difficile ; mais ces circonftances particuHeres 

 ne prouvent pas plus l'incertitude du précepte , que 

 la peine qu'on a d'appliquer une démonftration de 

 mathématique , n'en diminue l'infailhbilité. D'ail- 

 leurs, ces difficultés ne regardent pas les principes 

 généraux , ni les maximes qui en découlent immé- 

 diatement ou médiatement , mais feulement quel- 

 ques conféquences éloignées. Pour peu qu'on faife 

 ufage de fon bon fens , on ne doutera pas le moins 

 du monde dq la certitude des règles fuivantes : qu'il 

 faut obéir aux lois de la Divinité, autant qu'elles 

 nous font connues : qu'il n'efl pas permis de faire du 

 mal à autrui : que fi l'on a caufé du dommage , on 

 doit le réparer : qu'il efl jufte d'obéir aux lois d'un 

 fouverain légitime , tant qu'il ne prefcrit rien de 

 contraire aux maximes invariables du Droit natu- 

 rel, ou à quelque loi divine clairement révélée, «S-c. 

 Ces vérités , 6l plufieurs autres femblables, font 

 d'une telle évidence , qu'on ne fauroit y rien oppo- 

 fer de plaulible. 



Si la fcience des mœurs s'efl trouvée de touttems 

 extrêmement négligée , il n'eft pas difficile d'en dé- 

 couvrir les caufes. Il efl certain que les divers be- 

 foins de la vie, vrais ou imaginaires, les faux inté- 

 rêts , les impreffions de l'exemple & des coutumes , 

 le torrent de la mode & des opinions reçues , les 

 préjugés de l'enfance , les paffions furtout , détour- 



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nent ordinairement les efprits d'une étude férîeufe 

 de la Morale. La Philofophie, dit agréablement l'au- 

 teur moderne des Dialogues des morts , ne regarde 

 que les hommes, & nullement le reile de l'univers. 

 L'ailronome penfe aux aftres , le phyficien à la na- 

 ture , & les Philoiophes à eux ; mais parce que cet- 

 te philofophie les incommoderoit , û elle fe mêloic 

 de leurs affaires , & fi elle prétendoit régler leurs 

 paffions , ils l'envoient dans le ciel arranger les pla- 

 nètes , & en melurer les mouvemens ; ou bien ils 

 la promènent fur la terre , pour lui faire examiner 

 tout ce qu'ils y voient : enfin ils l'occupent toujours 

 le plus loin d'eux qu'il leur ed poffible. 



Il efl: pourtant certain, malgré cette pîaîfanterie 

 de M. de Fontenelle , que dans tous les tems , ce 

 font les laïques philofophes qui ont fait le meilleur 

 accueil à la MoraU ; &c'efl: une vérité qu'on peut 

 établir par tous les écrits des Sages de la Grèce & 

 de Rome. Socrate , le plus honnête homme de l'an- 

 tiquité, fit une étude particulière de la Morale , 

 la traita avec autant de grandeur , que d'exaditude ; 

 tout ce qu'il dit de la Providence en particulier , eft 

 digne des lumières de l'Evangile. La Morale efl: auffi 

 partout répandue dans les ouvrages de Platon. Arif- 

 tote en fit un fyfl:ème méthodique ^ d'après les mê- 

 mes principes & la même économie de fon maître. 

 La morale d'Epicure n'efl: pas moins belle , que droi- 

 te dans fes fondemens. Je conviens que fa dodrine 

 fur le bonheur , pouvoit être mal interprétée , & 

 qu'il en réfulta de fâcheux effets , qui décrièrent fa 

 fefte : mais au fond cette doârine étoit affez raifon- 

 nable ; & l'on ne fauroit nier , qu'en prenant le mot 

 de bonheur , dans le fens que lui donnoit Epicure , 

 la félicité de l'homme ne confifl:e dans le fentimenî 

 du plaifir , ou en général dans le contentement de 

 l'elprit. 



Cependant Zénon contemporain d'Epicure , fe 

 frayoit une route encore plus glorieufe , en fon- 

 dant la feâe des Stoïciens. En effet il n'y a point eu. 

 de Philofophes qui aient parlé plus fortement de la 

 fatale néceffité des chofes, ni plus magnifiquement 

 de la liberté de l'homme , cpie l'ont fait les Stoï- 

 ciens. Rien n'efl: plus beau que leur morale , 

 confiderée en elle-même ; & à quelques-unes de 

 leurs maximes près , rien n'eft plus conforme aux 

 lumières de la droite raifon. Leur grand prmcipe ^ 

 c'efl: qu'il faut vivre conformément à la conflitu- 

 tion de la nature humaine , & que le fouverain bien 

 de l'homme confifte dans la vertu ; c'efl:-à-dire dans 

 les lumières de la droite raifon , qui nous font conli- 

 dérer ce qui convient véritablement à notre état. 

 Ils regardoient le monde comme un royaume dont 

 Dieu efl: le prince, & comme un tout*, à l'utilité du- 

 quel chaque perfonne qui en fait partie , doit con- 

 courir & rapporter toutes fes adions, fans préférer 

 jamais fon avantage particulier à l'intérêt commun. 

 Ils croyoient qu'ils étoient nés , non chacun pour 

 foi , mais pour la fociété humaine ; c'étoit là le ca- 

 radere diftinûif de leur feâe , Ô£ l'idée qu'ils don- 

 noient de la nature du juile & de Thonnete. Il n'y 

 a point de Philofophes qui aient fi bien reconnu 5 

 fi fort recommandé les devoirs indifpenfables oii 

 font tous les hommes les uns envers les autres , pré- 

 cifément en-tant qu'hommes. Selon eux, on efl: né 

 pour procurer du bien à tous les humains; exercer 

 la bénéficence envers tous ; fe contenter d'avoir 

 fait une bonne aftion , &: l'oubfier même en quel- 

 que manière, au-lieu de s'en propoier quelque ré- 

 compenfe; paflèr d'une bonne adllon à une bonne 

 aftion ; fe croire iiiffifamment payé , en ce que l'od 

 a eu occafion de rendre fervice aux autres, & ne 

 chercher par conféquent hors de foi, ni le profit ni 

 la louange. A l'égard de nous-mêmes , il faut , di- 

 fent les Stoïciens^ n'é^voir rien tant à cœur que la 



