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phîe , mais èilcoïe fur les faits de îeitr anciënhehif- 

 toire. 



Ce paflage irtdiqiie une diffêrerice effentielle en- 

 tre les dïverfes efpeces de fixions qui formoient le 

 corps de la fable. Il en refaite qure les unes avoienî 

 rapport à la Phyfique générale ; que les autres expri- 

 moient des idées metaphyfiques par des images fen- 

 libles ; que plufieurs enfin , eonfervoient quelques 

 traces des premières traditions. Celles de cette troi- 

 fieme claffe étoient les feules hiftoriques ; & ce font 

 les feules qu'il foit permis à la faine critique de lier 

 avec les faits connus des tems poftérieurs. Elle doit 

 y rétablir l'ordre , s'il eft polTible , y chercher un 

 enchaînement conforme à ce que nous favons de 

 vraiiTemblable fur l'origine & le mélange des peu- 

 ples , en dégager le fonds des circonilances étran- 

 gères qui l'ont dénaturé d'âge en âge , l'envifager ^ 

 en un mot, comme une introduâiioxi à l'hiftoire de 

 l'antiquité. 



Les fidions de cette claffe ont un caraftere pro- 

 pre , qui les diftingue de celles dont le fonds eft 

 înyftagogique ou pnilofophique. Ces dernières , af- 

 femblage confus de merveilles & d'abfurdités , 

 doivent être reléguées dans le cahos d'oii l'efpritde 

 fyftème a prétendu vainement les tirer. Elles peu- 

 vent de-là fournir aux poètes des images &c des allé- 

 gories ; d'ailleurs, le fpeûacle qu'elles offrent à nos 

 réflexions , tout étrange qu'il eft , nous inftruit par 

 fa bilarrerîe même. On y fuit la marche de l'efprit 

 humam ; on y découvre la trempe du génie natio- 

 nal deb Grecs. Ils eurent l'art d'imaginer , le talent 

 de peindre , & le bonheur de fentir ; mais par un 

 amour déréglé d'eux-mêmes & du merveilleux , ils 

 abuferent de ces heureux dons de la nature ; vains , 

 légers , voluptueux & crédules , ils adoptèrent , 

 aux dépens de la raifon & des moeurs , tout ce qui 

 pouvoit autorifer la licence , flatter l'orgueil , & 

 donner carrière auxfpéculaîions métaphyfiques. 



La nature du polythéifme , tolérant par eftence , 

 permettoit l'introduûion des cultes étrangers ; & 

 bien-tôt ces cultes , naturalifés dans la Grèce , s'in- 

 corporoient aux rites anciens. Les dogmes & les 

 ufages confondus enfemble , formoient un tout dont 

 les parties originairement peu d'accord entr'elles , 

 n'étoient parvenues à fe concilier qu'à force d'expli- 

 cations & de changemens faits de part & d'autre. 

 Les combinaifons par-tout arbitraires & fufceptibles 

 de variétés fans nombre , fe diverfifioient , fe multi- 

 plioient à l'infini fuivant les lieux, les circonftan- 

 ces &les intérêts. 



Les révolutions fucceffivement arrivées dans les 

 différentes contrées de la Grèce , le mélange de fes 

 habitans, la diverfité de leur origine , leur commerce 

 avec les nations étrangères , l'ignorance du peuple , 

 le fanatifme & la fourberie des prêtres, la fubtilité 

 des raétaphyfîciens , le caprice des poètes, les mé- 

 prifes desétymologiftes , l'hyperbole li familière aux 

 enthoufiaftes de toute efpece , la fmgularité des cé- 

 rémonies, le fecret des myfteres , l'illufion des pref- 

 îiges; toutinfiuoità l'envi fur le fonds, furlaforme, 

 fur toutes les branches de la Mythologie. 



C'étoit un champ vague , mais immenfe & ferti- 

 le , ouvert indifféremment à tous , que chacun s'ap- 

 proprioit , où chacun prenoit à fon gré l'effor , fans 

 îubordination , fans concert, fans cette intelligence 

 mutuelle qui produit l'uniformité. Chaque pays , 

 chaque territoire avoit fes dieux, fes erreurs, fes 

 pratiques religieufes, comme fes lois & fes coutu- 

 mes. La même divinité changeoit de nom, d'attri- 

 buts , de fondions en changeant de temple. Elleper- 

 doit dans une ville ce qu'elle avoit ufurpé dans une 

 autre. Tant d'opinions en circulant de lieux en lieux , 

 en fe perpétuant de fiecle en liecle, s'entrecho- 

 guoient , fe méloîent , |e féparoient enfuite pour fs 



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rejoindre plus loin ; ôî tantôt alliées , tantôt eontrai-» 

 res^ elles s'arrangeoient réciproquement de mille & 

 mille façons différentes, comme la multitude des 

 atomes épars dans le vuidc', fe diftribue, fuivanÈ 

 Epicure , en corps de toute efpece , compofés , or- 

 ganifés , détruits pat le hafard. 



Ce tableau fuffit pour montrer qu'on ne doit pas à 

 beaucoup près traiter la Mythologie comme l'hiftoire ; 

 que , prétendre y trouver par tout des faits , & des 

 faits liés enfemble & revêtus de circonftances vraif» 

 femblables , ce feroit fubftitufer un nouveau fyftème 

 hiftorique à celui que nous ont tranfmis , fur le pre- 

 mier âge de la Grèce, des écrivains tels qu'Héro- 

 dote & Thucydide, témoins plus croyables lorP 

 qu'ils dépofent des antiquités de leur nation, que 

 des mythologues modernes à leur égard , compila- 

 teurs fans critique & fans goût, ou même que des 

 poètes dont le privilège eft de feindre fans avoir l'in- 

 tention de tromper. 



La Mythologie n'eft donc point un tout compofé 

 de parties correfpondantes : c'eft un corps informe 4 

 irrégulier , mais agréable dans les détails ; c'eft le 

 mélange confus desfonges de l'imagination, des rê- 

 ves de la Philofophie , & des débris de l'ancienne hif- 

 toire. L'analyfe en eft impoftible. Du- moins ne par- 

 viendra-t-on jamais à une décompofition affez fa- 

 vante pour être en état de démêler l'origine de cha-^ 

 que fiition, moins encore celle des détails dont cha- 

 que fidion eft l'affemblage. La théogonie d'Héfiode 

 & d'Homere eft le fonds fur lequel ont travaillé tous 

 les théologiens du paganifme, c'eft- à-dire, les prê-» 

 très , les poètes & les philofophes. Mais à force de 

 furcharger ce fonds, & de le défigurer même en 

 l'embeUiffant , ils l'ont rendu méconnoiffable ; & 

 faute de monumens, nous ne pouvons déterminer 

 avec précifion ce que la fable doit à tel ou tel poëte 

 en particulier, ce qui en appartient à tel ou tel peu-^ 

 pie , à telle ou telle époque. C'en eft affez pour ju- 

 ger dans combien d'erreurs font tombés nos meil- 

 leurs auteurs , en voulant perpétuellement expli-* 

 quer les fables , & les concilier avec l'hiftoire an- 

 cienne de divers peuples du monde. 



L'un , entêté de fes Phéniciens, les trouve par-tout, 

 & cherche dans les équivoques fréquentes de leur 

 langue le dénouement de toutes les fables ; l'autre , 

 charmé de l'antiquité de fes Egyptiens , les regarde 

 comme les feuls pères de la Théologie &c de la reli- 

 gion des Grecs , & croit découvrir l'explication de 

 leurs fables -dans les interprétations capricieules de 

 quelques hiéroglyphes obfcurs ; d'autres , apperce- 

 vanî dans la bible quelques veftiges de l'ancien hé- 

 roïfme , puifent l'origine des fables dans l'abus pré- 

 tendu que les poètes firent des livres de Moïfe qu'ils 

 ne connoiffoient pas ; & , fur les moindres reffem- 

 blances,font des parallèles forcés des héros de la 

 fable & de ceux del'Ecriture-fainte. 



Tel de nos favans reconnoît toutes les divinités 

 du paganifme parmi les Syriens ; tel autre parmi les 

 Celtes ; quelques-uns jufque chez les Germains & 

 les Suédois ; chacun fe conduit de la même manière 

 que fi les fables formoient chez les poètes un corps 

 fuivi fait par la même perfonne , dans un même tems , 

 un même pays , & fur les mêmes principes. 



Il y a environ vingt ans que parut un nouveau 

 fyftème mythologique , celui de l'auteur de l'hiftoire 

 du ciel. M. Pluche s'eft perfuadé que l'Ecriture 

 fymbolique prife groffierement dans le fens qu'elle 

 préfentoit à l'œil , au lieu d'être prife dans le fens 

 qu'elle étoit deftinée à préfenter à l'efprit , a été non- 

 feulement le premier fonds de l'exiftence prétendue 

 d'Ifis , d'Ofiris , & de leur fils Horus , mais encore 

 de toute la Mythologie payenne. On vint , dit-il , à 

 prendre pour des êtres réels des figures d'hommes &C 

 de femmes j qui avoient été imaginées pour pein- 



