12 GÉOLOGIE. 
Le but do la Géologie, dans l'acception la plus large de ce mot , est de 
tracer l'histoire du globe terrestre, depuis son origine jusqu'à l'époque actuelle. 
Cette science décrit les phénomènes qui se sont passés à sa surface et dans 
sa masse ; elle caractérise les différentes parties qui le constituent ; elle recon- 
naît les générations de végétaux et d'animaux qui ont existé dans les eaux et 
sur les terres; elle indique la place qu'occupe chaque espèce de matières 
utiles; elle étudie l'influence des divers états de notre planète sur les êtres 
organisés. 
Si toute l'enveloppe du globe était massive, ou si les couches qui la forment 
en partie étaient horizontales, on apprécierait l'épaisseur de la portion du globe 
qui nous est connue, par la différence de niveau entre le point le plus profond 
auquel on serait parvenu dans l'intérieur de la terre, et le point le plus élevé 
que l'on aurait atteint sur les montagnes. Dès lors la plus grande différence de 
niveau parcourue par l'homme serait 7,821 mètres en élévation, 4,000 mètres 
en profondeur, ou 11,821 mètres, c'est-à-dire la millième partie environ du 
rayon de la terre. On doit cependant remarquer que cette appréciation n'est pas 
absolue, car les couches de terrain que nous voyons étant ordinairement incli- 
nées , la hauteur verticale à laquelle on s'élève ne représente pas en réalité 
l'épaisseur de l'ensemble. 
Un grand nombre de phénomènes avaient depuis longtemps indiqué aux 
observateurs que la terre est ronde. La sphère étant le plus simple des corps 
ronds , on crut d'abord que le globe terrestre était parfaitement sphérique. 
Néanmoins, comme plusieurs circonstances font présumer qu'il était primitive- 
ment fluide, son mouvement de rotation a dû altérer sa sphéricité , et , en don- 
nant une plus grande force centrifuge aux parties situées vers l'équateur, il a 
dû renfler le globe dans cette région, et, par conséquent, l'aplatir aux pôles. 
Aussi toutes les observations astronomiques et géodésiques ont conduit à ad- 
mettre que la terre est un sphéroïde semblable à celui que produirait une 
masse fluide, si elle était douée d'un mouvement de rotation dans l'espace. 
On a diversement estimé la valeur de l'aplatissement de la terre aux pôles , 
ou la différence entre le diamètre de la terre pris d'un pôle à l'autre, et son 
diamètre à l'équateur. On admet généralement que le rayon de la terre à 
l'équateur est de 6,376,851 mètres; le rayon aux pôles de 6,355,943 mètres. 
La surface de la terre, 5,098,857 myriamètres carrés, le volume de la terre , 
1 ,082,634,000 myriamètres cubes. 
L'aplatissement aux pôles est de j-^-; c'est précisément le nombre que four- 
nissent les lois de la mécanique pour l'aplatissement, c'est-à-dire que la terre a 
