Z'OOLOGl B. 
73 
OISEAUX. 
Les Oiseaux sont les animaux vertébrés les mieux organisés pour le vol. On 
les distingue facilement par la disposition de leur tronc et de leurs membres, 
ainsi que par les plumes dont ils sont recouverts. 
La forme générale des oiseaux ne varie que fort peu et elle est liée à la nature 
de leurs mouvements. Ils n'atteignent presque jamais une grande taille. Leurs 
membres postérieurs sont spécialement destinés à la station et à la marche, 
tandis que leurs membres antérieurs, qui ne servent jamais ni à la marche, ni 
à la préhension, ni au toucher, forment des espèces de rames très-étendues que 
l'on a nommées ailes, et qui leur servent à frapper l'air, pour y prendre un 
point d'appui , s'y soutenir et s'y mouvoir. 
Le squelette se compose à peu près des mêmes os que le squelette des Mam- 
mifères ; mais leur forme et leur arrangement varient. 
La tête est petite et la face est formée presque entièrement par les mâchoires 
qui s'allongent beaucoup et constituent le bec. Ces mandibules sont enveloppées 
dans une substance cornée qui tient lieu de dents. 
L'articulation de la tète avec la colonne vertébrale est très-mobile. Cette dis- 
position donne à l'oiseau la faculté de tourner sa tête tout à fait en arrière. Le 
cou des oiseaux a une grande flexibilité, et comme ces animaux prennent en 
général leur nourriture à terre avec leur bec, il était nécessaire que cette partie 
de leur corps fût d'autant plus longue qu'ils sont plus haut montés sur les 
pattes. C'est effectivement ce que l'on remarque presque toujours. 
La charpente osseuse du tronc est très-solide. Chez les oiseaux qui volent, les 
vertèbres du dos qui donnent un point d'appui aux ailes, sont tout à fait immo- 
biles et soudées entre elles. La partie la plus remarquable de la charpente 
osseuse du thorax des oiseaux est l'os sternum qui donne attache aux principaux 
muscles qui servent au vol et prend un développement extrême. 
Les os de l'épaule sont également disposés de manière à donner plus de puis- 
sance aux ailes; ils sont au nombre de trois, maintiennent les épaules écartées, 
malgré les efforts violents que le vol exige en sens contraire, et sont d'autant 
plus robustes que le vol doit être plus puissant. 
19 
